Definición

La poliomielitis es una infección viral muy contagiosa que puede causar parálisis.

Las epidemias de polio en los Estados Unidos alguna vez fueron comunes durante los meses del verano. Debido a los programas de vacunación muy efectivos, la polio ahora es extremadamente rara en el mundo Occidental. Sin embargo, la polio todavía es un problema importante en partes de Africa y de Asia.

Causas

La polio es causada por el poliovirus. Usted puede adquirir el virus debido al contacto con:

  • Una persona infectada
  • Saliva o heces fecales infectadas
  • Agua o aguas residuales contaminadas

El poliovirus entra en el cuerpo a través de la boca. Este viaja a los intestinos y se reproduce rápidamente. Después el virus viaja a través de la sangre y del líquido linfático para atacar y destruir las áreas del sistema nervioso.

Factores de Riesgo

Los siguientes factores de riesgo incrementan sus probabilidades de desarrollar polio:

  • Falta de vacunación o vacunación incompleta
  • Viajar a países donde la polio todavía es común (áreas de Africa y de Asia)
  • Niños de preescolar con un desorden inmune, expuestos al virus de la polio a través de la vacunación
  • Adultos jóvenes expuestos al poliovirus a través del contacto con alguien que recientemente se haya vacunado
  • Adultos ancianos
  • Embarazo
  • Ejercicio intenso
  • Amigdalectomía o un procedimiento dental recientes
  • Inmunodeficiencia

Síntomas

Si usted experimenta cualquiera de estos síntomas no asuma que se debe a la polio. Estos síntomas pueden ser causados por otras condiciones de salud menos serias. Contacte a su médico si experimenta estos síntomas.

  • Enfermedad menor
    • Dolor de cabeza
    • Fiebre
    • Dolor de garganta
    • Enfermedad que dura aproximadamente una semana
  • Enfermedad mayor
    • Fiebre
    • Dolor de cabeza
    • Náusea y vómito
    • Diarrea
    • Cuello rígido
    • Dolor en el cuello
    • Dolor muscular severo
    • Espasmos musculares
    • Debilidad muscular
    • Parálisis
    • Usualmente, asimetría (afectando cada uno de los lados en cantidades variables o sólo afectando uno de los lados)
    • Los músculos se vuelven flácidos (flojos, flexibles)
    • Las piernas comúnmente son más afectadas que los brazos
    • Los músculos requeridos para la respiración se pueden paralizar
    • Retención urinaria
    • Décadas después, la debilidad muscular previamente estable puede empeorar debido al síndrome postpolio

Diagnóstico

Su doctor le preguntará acerca de sus síntomas e historial médico y le realizará un examen físico.

Las pruebas pueden incluir lo siguiente:

  • Identificar el virus en el material proveniente de cultivos de la garganta, cultivos rectales, muestras de heces fecales o de líquido cerebroespinal
  • Pruebas inmunológicas para demostrar que el cuerpo ha respondido a la presencia del poliovirus al producir anticuerpos diseñados para combatir el virus

Tratamiento

Hable con su médico acerca del mejor plan de tratamiento para usted. No existen tratamientos disponibles para que su cuerpo se deshaga del poliovirus. El tratamiento está diseñado para dar apoyo, para tratar los síntomas y para ayudarle a evitar las complicaciones.

Reposo en cama

Mientras todavía tenga fiebre durante la fase inicial de la enfermedad, usted reposará en cama. Se le pueden colocar tablillas para prevenir que sus articulaciones se tornen rígidas (contracturas). Usted puede recibir terapia física durante la cual sus miembros serán movidos por usted (ejercicios pasivos).

Control de la fiebre

Los medicamentos analgésicos como el acetaminofeno o los agentes antiinflamatorios no esteroides se pueden administrar para bajar la fiebre y disminuir el dolor muscular.

Ventilación asistida

Si los músculos que usted necesita para respirar se tornan débiles o se paralizan, usted puede requerir de un periodo de tiempo en un ventilador mecánico el cual hará el trabajo de respirar por usted.

Rehabilitación

En cuanto su fiebre haya pasado, usted recibirá ejercicios y terapia física para ayudarle a recuperar la mobilidad y para mejorar su fuerza muscular.

Prevención

Están disponibles dos tipos de vacunas para prevenir la polio. La vacuna oral contra la polio se administra por la boca y utiliza virus vivos y debilitados. La vacuna inyectada es en forma de inyección y utiliza virus muertos. Aunque el riesgo es muy pequeño, existe una diminuta probabilidad de que de hecho adquiera la polio debido a la exposición a los virus vivos usados en la vacuna oral contra la polio. Por lo tanto, los Centers for Disease Control and Prevention ahora recomiendan que sólo se use la vacuna inyectada.

Las recomendaciones actuales de inmunización provenientes de los Centers for Disease Control and Prevention incluyen:

  • Los niños deberían recibir una serie de cuatro inyecciones de inmunización, a
    • Los dos meses
    • A los cuatro meses
    • A los 6-18 meses
    • A los 4-6 años
  • Los adultos que nunca han sido inmunizados deberían recibir una serie de tres inyecciones si están en alto riesgo de contraer polio. El riesgo es creciente en adultos que:
    • Viajen a áreas donde el poliovirus todavía es común
    • Trabajen en el cuidado de individuos con polio
    • Sean empleados de laboratorio en laboratorios en donde se maneje el poliovirus