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Voluntariado

De acuerdo al Bureau of Labor Statistics, 63 millones de personas realizaron algún tipo de trabajo voluntario el año pasado. De esta cifra las mujeres fueron más propensas de ser voluntarias que los hombres, y los individuos de entre 35 y 44 años de edad formaron el grupo más grande. Cada voluntario donó un promedio de 52 horas en actividades como recaudación de fondos, entrenamiento, enseñanza, servir comida, proporcionar información y de trabajo general.

Incluso el voluntarismo se ha puesto de moda. Recientemente ha habido una tendencia de parte de los estudiantes de universidad y preparatoria de utilizar sus vacaciones de verano para construir casas para la Hábitat for Humanity, una organización dedicada a eliminar la pobreza de vivienda. De hecho, este verano más de 11,000 estudiantes dejaran los campus universitarios e irán a los guetos de la ciudad y pondrán manos a la obra para ayudar a construir casas. Con el 28% de la población total ayudando a otros, debe haber algo para toda esta ayuda.

Un Sentido de Bienestar

Parecería bastante intuitivo que el ayudar a otros lo haría sentir bien pero, ¿qué hay con los beneficios de salud verdaderos? Los estudios recientes han mostrado que el voluntariado puede desempeñar un papel al aumentar su sentido total de bienestar, aliviando el dolor crónico y reduciendo incluso la depresión.

En un estudio encabezado por Peggy Thoits, Profesora de Sociología en Vanderbilt University, se utilizaron datos del Americans' Changing Lives Study, (una encuesta diferente a la del Institute for Social Research en la University of Michigan) para examinar cómo el voluntariado afectó seis diferentes aspectos del bienestar. El estudio dividió a las 3617 personas que respondieron en dos grupos, aquellos que fueron voluntarios y aquellos que no. Después se hicieron comparaciones de los niveles de felicidad, satisfacción con la vida, autoestima, sentido de control sobre la vida, salud física y depresión. De acuerdo a la Dra Thoits, ella y la coautora Lyndi Hewitt descubrieron que "Las personas que estaban en mejor salud mental y física eran probablemente más aptas para ser voluntarios, y a la inversa ese trabajo voluntario fue bueno tanto para la salud mental como la salud física. Las personas de todas las edades que fueron voluntarias estaban más felices y experimentaron una mejor salud física y menos depresión".

Ayudando con el Dolor Crónico

En otro estudio, Paul Arnstein del Boston College y sus colegas evaluaron los efectos del voluntariado en los pacientes con dolor crónico. Se midió el dolor, incapacidad, autoeficacia (el grado de confianza del paciente en su habilidad para controlar el dolor crónico) y depresión. Sus resultados mostraron que el dolor, la depresión y la incapacidad disminuyeron después de ser voluntarios, mientras que la autoeficacia siguió siendo estable. Varios meses después, los investigadores encontraron que continuaron las mejoras sin daño, sugiriendo que el voluntariado puede ayudar a aliviar el dolor crónico. Los investigadores observaron que los participantes reportaron temas de "hacer una conexión" y tener "un sentido de propósito" al ser voluntarios.

Reduciendo la Depresión

Los investigadores Marc Musick y John Wilson de la University of Texas en Austin, estudiaron si el voluntariado tenía algún efecto sobre la depresión. Al igual que la Profesora Thoits, ellos tomaron datos de la American's Changing Lives survey, pero analizaron tres años diferentes de los datos, 1986, 1989 y 1994. Ellos encontraron que al principio el voluntariado disminuyó la depresión para aquellos con más de 65 años, y con el tiempo benefició a todos los grupos de edades. Los investigadores observaron que algo de la protección de la depresión surgió de la integración social del voluntariado.

Vacaciones Voluntarias

Ya sea que decida ser voluntario o no en sus próximas vacaciones debido a los beneficios para la salud o por el sentido de aventura, querrá tomar en cuenta algunas de las siguientes cosas:

  • Ubicación: Algunas personas escogen un lugar cerca de casa o dentro del país, mientras que otros optan por un lugar distante y remoto en el extranjero que de otra manera nunca visitarían.
  • Tipo de desafío: Existen muchos tipos de retos variando desde físicamente agotadores hasta intelectualmente estimulantes. Usted tendrá que decidir cuál es mejor para usted.
  • Lenguaje: Si está pensando viajar a un país extranjero, tome en cuenta el idioma que se habla y su habilidad para comunicarse.
  • Duración: La mayoría de vacaciones voluntarias tardan de una a tres semanas. Decida cuánto tiempo puede donar y trabajar.
  • Tiempo libre: Pregunte a las organizaciones para las que está siendo voluntario acerca de su política sobre el tiempo libre. ¿Tendrá tiempo para salir por su cuenta y explorar?

Para ver diferentes oportunidades, puede empezar viendo la International Volunteer Programs Association ( http://www.volunteerinternational.org ) o Volunteer America

( http://www.volunteeramerica.net ) ambas de las cuales listan a diferentes organizaciones voluntarias. Algunos programas populares incluyen:

  • El Earthwatch Institute ofrece viajes a lugares remotos donde se realiza investigación científica desde filmar delfines hasta hacer análisis del agua para reunir información sobre nutrición. http://www.earthwatch.org
  • La American Hiking society ofrece viajes desde Maine hasta Alaska donde los participantes reconstruyen caminos, cabañas y refugios. http://www.americanhiking.org
  • La Wilderness Volunteers trabaja con agencias públicas de la tierra como el Servicio Forestal para conservar y limpiar las áreas silvestres. http://www.wildernessvolunteers.org
  • Passport In Time centra sus vacaciones en excavaciones arqueológicas y conserva estructuras históricas. http://www.passportintime.com
  • La Sierra Club trabaja en una serie de labores, desde observar la vida marina hasta mantener zonas vírgenes vulnerables. http://www.outings.sierraclub.org/national/