Parece que la investigación sobre las células madre genera tanta controversia como promesa. Estas células importantes, que se encuentran en la médula ósea y en la sangre del cordón umbilical, tienen la capacidad única de transformarse a sí mismas en otras células. Con frecuencia se usan para tratar enfermedades mortales, incluyendo leucemia, linfoma, trastornos del sistema inmunológico y anemia. Pero, ¿exactamente qué son las células madre? ¿Y, por qué consideraría almacenarlas siquera?
Las células madre básicamente son células principiantes. Ningún otro tipo de célula de su cuerpo posee la capacidad única de las células madre de madurar en cualquier otro tipo de células que su cuerpo necesita. Por ejemplo, si el cuerpo necesita eritrocitos (glóbulos rojos) para ayudar a transportar oxígeno en su cuerpo, sus células madre pueden madurar en glóbulos rojos. Si su cuerpo necesita leucocitos (glóbulos blancos) para combatir una infección, las células madre pueden desarrollarse en glóbulos blancos. Y si su cuerpo necesita plaquetas (para ayudar a que su sangre coagule), las células madre pueden desarrollarse en plaquetas.
Durante los últimos 30 años, la tecnología médica nos ha permitido recolectar células madre de la
médula ósea
y usarlas para ayudar a tratar ciertos tipos de enfermedad. Por ejemplo, con frecuencia se usan para rejuvenecer al sistema inmunológico después de la
quimioterapia
. De manera más reciente, los científicos han encontrado a estas mismas células madre en el cordón umbilical y la placenta después del nacimiento.
La leucemia
, el linfoma, los trastornos del sistema inmunológico, la
anemia
y otras enfermedades sanguíneas han sido tratadas exitosamente con trasplantes de células madre. Quizás lo más atrayente, aunque todavía está en etapas de investigación, es la promesa de usar células madre para tratar la
enfermedad cardíaca
, el daño nervioso y cerebral, la
Esclerosis Múltiple
, el
Mal de Parkinson
, el
Alzheimer
, la
apoplejía
y la enfermedad vascular.
La colecta de sangre del cordón inicia después de que se da a luz al bebé y el cordón umbilical se sujeta con abrazaderas. En un procedimiento simple, el cordón umbilical y la placenta son drenados, dando como resultado típicamente de tres a cinco onzas de sangre ricas en células madre. Luego las células madre se separan de la sangre y se congelan en un banco de sangre de cordón umbilical.
Existen dos tipos de bancos de sangre del cordón:
- Almacenamiento privado
- Banca filantrópica
El almacenamiento privado o la banca es un banco donde pagaría para almacenar la sangre en caso de que un miembro de la familia alguna vez necesite un trasplante de células madre en el futuro. Algunas veces se alude a esto como "seguro biológico". Sin embargo, las cuotas de almacenamiento privado son costosas - generalmente incluyendo una cuota de procesamiento y enlistado único más una cuota de almacenamiento anual.
Los bancos filantrópicos son bancos donde la sangre del cordón de su bebé puede ser donada y almacenada para alguien que la necesite. Estos bancos enlistan sus muestras almacenadas en el registro del National Marrow Donor Program (NMDP), donde los médicos pueden buscar células madre compatibles para sus pacientes.
En comparación con los trasplantes de médula ósea, el trasplante de sangre del cordón todavía se encuentra en sus inicios. Sin embargo la experiencia hasta ahora ha sido prometedora. Una de las complicaciones más graves que puede ocurrir después de un trasplante de médula ósea es la Enfermedad Injerto Contra Anfitrión (GVHD, por sus siglas en inglés), en la cual el cuerpo rechaza el trasplante y se ataca a sí mismo. Los receptores de sangre del cordón experimentan GVHD con menos frecuencia que los receptores de médula ósea. La razón de esto puede deberse a que la mayoría de los receptores de sangre del cordón son niños que experimentan menos GVHD en general.
Otra ventaja de los trasplantes de sangre del cordón es que no es necesario encontrar a una persona perfectamente compatible. Cuando se encuentra compatible a un donante con un receptor, los médicos observan seis antígenos de superficie (antígenos de leucocitos humanos o HLA, por sus siglas en inglés). Los trasplantes de cordón pueden realizarse sólo con cuatro de los seis HLA compatibles mientras que un trasplante de médula ósea requiere de por lo menos cinco de seis para ser compatibles.
Es importante observar que existen ciertas cuestiones desconocidas cuando se trata de trasplantes de sangre del cordón. Existen menos células madre en la sangre del cordón que en la médula ósea y hasta ahora la mayoría de los receptores han pesado menos de 110 libras. Todavía no se sabe si la sangre del cordón puede soportar el trasplante en un adulto más grande. El pronóstico o el riesgo de recaída también es incierto con los trasplantes de sangre del cordón. Según el NMDP, el almacenamiento de sangre del cordón ha sido eficaz hasta diez años, pero hay estudios en proceso para determinar la vida de almacenamiento global.
La American Academy of Pediatrics (AAP) calcula que las probabilidades de una persona que necesita usar sus propias células almacenadas se encuentran entre 1:1000 y 1:200,000. También dicen que aunque el trasplante de sangre del cordón umbilical parece prometedor, esto aún se encuentra en fase "de investigación" y estimulan la donación en lugar del almacenamiento privado. Según la APP, el banco privado sólo debería considerarse en casos donde haya un miembro de la familia que necesite o pueda necesitar un trasplante de células madre o para ciertas enfermedades como leucemia y hemoglobinopatía severa (un trastorno sanguíneo, como la enfermedad drepanocítica, que es causado por un cambio en la estructura molecular de la hemoglobina).
Los abogados de bancos de sangre privados señalan estudios que muestran que los pacientes que reciben sangre del cordón umbilical de un hermano o de un pariente tienen un índice más alto de supervivencia que aquellos que reciben sangre de un donante sin parentesco. Otra ventaja es su disponibilidad inmediata en comparación con el tiempo que se necesita para encontrar a una persona compatible- un factor especialmente importante con enfermedades de amenaza para la vida.
Actualmente se usan trasplantes de células madre para tratar más de 70 enfermedades y a muchas más bajo investigación. Tratar de predecir el futuro no es tarea fácil y la decisión acerca de depositar o donar la sangre del cordón de su hijo es personal. Al final, el potencial para la tecnología de las células madre debe ser sopesado cuidadosamente contra la necesidad de trasplante potencial - lo cual no es una ecuación simple.
