Los últimos 30 años han visto mucho progreso en el tratamiento de los tipos de cáncer en los niños. Por ejemplo, los índices de supervivencia a la leucemia - el tipo más común de cáncer en los niños - se ha elevado aproximadamente desde el 60% a mediados de los años 70's hasta casi el 85% hoy en día. La supervivencia en general de los tipos de cáncer en niños ha despegado del 10% a principios de los años 70's hasta más del 70% hoy en día.
Pero los tratamientos médicos tienen tanto beneficios como daños potenciales. Esto no es menos verídico para los tratamientos para el cáncer que para otras terapias médicas. Algunos tratamientos para el cáncer tienen efectos secundarios incluso después de haber llevado a la cura. Esto es verdadero especialmente para el cáncer cerebral en niños y para la
leucemia
. Ahora que los sobrevivientes al cáncer infantil están viviendo por más tiempo, los investigadores están comenzando a aprender más acerca de los posibles efectos secundarios de los tratamientos para el cáncer en niños.
El médico de su hijo hará un gran esfuerzo para seleccionar tratamientos que minimicen futuros riesgos, y querrá discutir lo que usted y su hijo pueden esperar en un futuro sin cáncer. Este artículo lo pondrá al tanto con algunos temas que podrían surgir en tal discusión.
Es importante mantener en perspectiva los posibles efectos secundarios a largo plazo del tratamiento para el cáncer. Usted y su hijo ya han ganado la batalla más difícil al conquistar el cáncer.
Muchos tipos de cáncer son tratados con radiación (rayos de alta energía que acaban con las células cancerígenas o las encogen) o con quimioterapia, que son medicamentos diseñados para acabar con las células cancerosas mientras causan el menor daño posible a los tejidos normales. Dos efectos secundarios de la radiación y quimioterapia que a menudo elevan preocupaciones son el riesgo de un segundo desarrollo de cáncer en algún momento más tarde en la vida, y el riesgo potencial de la fertilidad futura de un niño.
Segundos casos de cáncer: Los niños que han sido tratados exitosamente para el cáncer infantil se enfrentan a un riesgo pequeño pero incrementado de desarrollar un segundo caso de cáncer - de un tipo completamente diferente - durante su periodo de vida. Los científicos aún no comprenden completamente los segundos casos de cáncer y actualmente no tienen manera de predecir cuáles niños son susceptibles y cuáles niños no lo son. Probablemente el riesgo disminuirá en el futuro a medida que los médicos usen nuevos tratamientos para el cáncer específicamente diseñados para minimizar el desarrollo de segundos casos de cáncer.
Fertilidad y tratamiento para el cáncer: Mientras que la mayoría de los sobrevivientes al cáncer infantil pueden tener hijos, los problemas con la fertilidad son más propensos de lo que esperarían si no se sometieron a tratamiento para el cáncer. La radiación y quimioterapia afectan los índices de embarazo más que otros tratamientos, y la fertilidad de los niños tiende a ser un asunto más grande que el de las niñas. Su médico puede aconsejarle si el tratamiento de su hijo tiene una probabilidad significativa de afectar la fertilidad. La salud de los niños nacidos de sobrevivientes de cáncer infantil no es afectada por el historial de cáncer de sus padres.
El cáncer cerebral es el segundo tipo más común de cáncer en niños. La buena noticia acerca del cáncer cerebral en niños es que la supervivencia se ha incrementado dramáticamente en años recientes. Reducir las complicaciones del tratamiento para esta enfermedad, lo cual con frecuencia involucra la extirpación quirúrgica de un tumor seguida por radioterapia al cerebro o columna vertebral, sigue siendo un desafío serio para los niños, padres y doctores. Mientras que el gran paso adelante del tratamiento está anticipado, las complicaciones después de los tratamientos actuales para el cáncer cerebral son más frecuentes y más problemáticas que con muchos otros tipos de cáncer. Asegúrese que su médico explique los tipos de complicaciones que se pueden esperar después del tratamiento para el cáncer cerebral y los esfuerzos que se harán para minimizarlos. Algunos de los efectos secundarios que sí ocurren después del tratamiento para el cáncer cerebral incluyen:
- Cambios en el comportamiento y desempeño escolar
- Cambios en el índice de crecimiento y maduración sexual
- Problemas de la tiroides
Como se mencionó anteriormente, los sobrevivientes del cáncer cerebral pueden experimentar problemas con el desempeño escolar. Los niños que se someten a tratamiento quimioterapéutico para la leucemia también podrían experimentar problemas neurocognoscitivos. Su hijo podría descubrir que cuando regrese por primera vez a la escuela, podría tener problemas para aprender, prestar atención y generalmente mantenerse al paso con sus compañeros.
A medida que los médicos se vuelven más conscientes del potencial de los problemas neurocognoscitivos, están dando pasos para identificar a los niños que podrían estar afectados y asegurarse que reciban apoyo educativo apropiado. La identificación temprana y el apoyo pueden ayudar a que su hijo sobrelleve y supere estos retos.
Además, algunos centros de tratamiento médico, como el St. Jude's Children's Research Hospital, están desarrollando nuevas técnicas para administrar terapia de radiación a los niños con cáncer cerebral que tenga el fin de minimizar o incluso eliminar los efectos secundarios a largo plazo, sin comprometer la efectividad del tratamiento.
En los centros de cáncer de hoy en día para niños, los médicos y enfermeras hacen esfuerzos meticulosos para reducir el dolor y el temor asociados con el cáncer. A pesar de estos esfuerzos, el cáncer es una enfermedad atemorizante, y su tratamiento rara vez es sin algo de malestar. A pesar del mejor cuidado médico y de enfermería, algunos sobrevivientes del cáncer infantil encuentran que los recuerdos y preocupaciones asociados con el cáncer siguen viniendo incómodamente de regreso a sus vidas, incluso años después de terminado el tratamiento.
Cuando los temores y recuerdos regresan frecuente e intensamente, los psicólogos pueden hacer un diagnóstico de
trastorno de estrés postraumático
(PTSD, por sus siglas en inglés). El PTSD ocurre en algunos niños que están curados de cáncer. En un esfuerzo para ayudar a su hijo a evitar ser víctima del PTSD, el personal de oncología probablemente querrá hablar con su hijo acerca de sus sentimientos. Muchos centros usan terapia de juego para que los niños más pequeños puedan expresar sentimientos de temor o ansiedad. Si usted encuentra que su hijo continúa preocupándose acerca del cáncer o de tener recuerdos o sueños perturbantes acerca del proceso del tratamiento, hable con su médico sobre obtener ayuda psicológica, lo cual puede prevenir el desarrollo a largo plazo de PTSD.
Hoy en día, la cura es un resultado realista para la mayoría de los niños con cáncer, y sólo una minoría de niños tendrá complicaciones a largo plazo debido a sus tratamientos. Aunque la preocupación acerca de las complicaciones en el futuro es comprensible, estas preocupaciones no deberían tener prioridad sobre las decisiones de tratamientos potencialmente curativos. Sin embargo, asegúrese de hacer preguntas acera de los riesgos a largo plazo y cómo pueden ser minimizados. Mantega registros de cuáles tratamientos precisamente está recibiendo su hijo y cuándo. Y, encuentre a un médico que sea capaz de crear confianza, relación a largo plazo con su hijo. Su hijo necesitará depender de alguien más aparte de usted cuando se enfrente a los retos que se aproximan.
