Acérquese a cualquier pasillo de bebidas en su supermercado local y pensará que ha sido transportado a una farmacia. Lo que alguna vez fueron simples jugos, aguas y refrescos ahora están atestados con aditivos exóticos - ginseng, kava, ginkgo y otros - que prometen aumentar sus músculos, relajarlo o mejorar su memoria. Hay incluso un nuevo nombre para estas bebidas: "bebidas funcionales."
Hoy en día, los estadounidenses gastan aproximadamente $5 billones en bebidas funcionales. ¿En realidad "funcionan" estos ingredientes cuando son agregados a las bebidas? Y si lo hacen, ¿qué sucede cuando mezclamos y combinamos moderadamente estos ingredientes?
Para evitar confusiones con la Food and Drug Administration (FDA), la cual tiene pautas estrictas sobre las declaraciones de salud en los productos, la mayoría de los fabricantes de bebidas se abstienen cuidadosamente de hacer promesas directas con lo que respecta a curar enfermedades. Sin embargo, las etiquetas de los productos mencionan los ingredientes y con frecuencia resaltan lo beneficios de estos ingredientes, dejando que los consumidores hagan sus propias conclusiones sobre los posibles efectos de la bebida en la salud.
Algunos ingredientes herbales comunes de las bebidas funcionales y sus supuestos beneficios asociados, como los indican los fabricantes, incluyen:
Han surgido preguntas con respecto a los posibles riesgos y/o beneficios de agregar hierbas a las bebidas. Los fabricantes declaran que no existe riesgo, ya que las cantidades agregadas son mínimas. John Bello, fundador de SoBe, fue citado en el National Products Industry
Insider
diciendo, "No hay mucha ciencia detrás de esto. Pero con los niveles [de hierbas] que son utilizados ... no es un gran problema."
Es cierto, los niveles en los que estas hierbas son por lo general adicionadas son tan bajos, que hay pocas probabilidades de que note algún efecto - positivo o negativo. Excepto, claro, en su billetera. Las bebidas funcionales son más costosas que el agua embotellada simple de antaño.
Aunque el riesgo de efectos adversos es pequeño con dichos niveles tan bajos de hierbas, también la probabilidad de beneficios para la salud es muy poca. Las hierbas no son nutrientes esenciales; por lo tanto no puede tener una deficiencia de ginseng o equinácea, como la podría tener de, digamos, hierro o folato. Los alimentos que están fortificadas con hierro o folato pueden proporcionar beneficios para las personas que no consumen lo suficiente de estos nutrientes.
En las culturas tradicionales, las hierbas son prescritas en cantidades específicas para tratar ciertas condiciones médicas, ¿pero qué tan efectiva es una cantidad minúscula de ginseng que ha sido agregada a un té helado dietético? ¿y cuáles son los efectos a largo plazo por el uso de estos productos? El Dr. Paul LaChance, director ejecutivo del Nutraceuticals Institute en la Rutgers University, está de acuerdo en que estas preguntas tienen que ser respondidas mediante investigación científica. "Las nuevas bebidas adicionadas con hierbas son desarrolladas por departamentos de mercadotecnia, no por científicos," el resalta. Pero en su opinión, los consumidores están probablemente en bajo riesgo debido a "que la cantidad de ingredientes en estos productos es muy poca."
El resultado final es que los investigadores aún no están seguros de cuáles son los beneficios, los riesgos o los efectos a largo plazo (si es que los hay) que habrá al beber bebidas funcionales. De ahora en adelante, tenga estos consejos en mente:
- Bébalos con moderación
- aunque la cantidad de los ingredientes adicionados es muy poca, no los utilice en exceso. Beber cantidades excesivas de estas bebidas o consumirlas con regularidad durante un largo periodo de tiempo podría ocasionar problemas.
- Conozca sus alergias
- si usted es alérgico a una hierba, podría padecer una reacción sin importar la cantidad de hierba en la bebida.
- Observe las calorías extras
- algunas de estas bebidas - en particular los refrescos y los jugos - podrían contener varios cientos de calorías en una botella. Si le gustan las bebidas saborizadas, pruebe las aguas saborizadas, las cuales tienen menos calorías.
- Evite la Kava
- esta hierba ha sido retirada del mercado en Canadá, Australia y Alemania porqué provocó inesperadamente graves daños al hígado en una cantidad de personas anteriormente saludables. Los investigadores no saben cómo provoca la kava estos daños ni en qué niveles. Es posible que incluso pequeñas cantidades puedan provocar daños.
