El nopal, o cacto de pera espinoso, es uno de los principales símbolos de México y aparece en la bandera mexicana.

Este cacto tiene una larga historia de uso como alimento y medicina. Sus carnosos tallos semejantes a hojas (cladodios), especialmente cuando son jóvenes, se comen como vegetales. La fruta se come cruda, fermentada como cerveza o convertida en un alimento parecido al queso. Medicinalmente, el fruto del nopal, los tallos y sus flores han sido usados para tratar la diabetes, problemas estomacales, fatiga, respiración entrecortada, moretones que aparecen fácilmente, agrandamiento de la próstata y enfermedad hepática. El nopal es también un fuente significativa de proteínas, vitaminas y minerales.

¿Para Qué Se Usa Actualmente el Nopal?

Aunque los resultados de estudios en animales y ensayos altamente preliminares en humanos son un tanto contradictorios, juntos sugieren que el nopal y sus tallos podrían tener algún beneficio para la diabetes . 1 - 9 Sin embargo, únicamente los ensayos doble ciego controlados por placebo propiamente diseñados y lo suficientemente grandes, pueden decirnos de seguro si el nopal es efectivo y no ha sido reportado ninguno. (Para información acerca de por qué tales estudios son esenciales, vea ¿Por Qué Las Terapias Complementarias Dependen de Estudios de Doble Ciego? )

También existe evidencia de que el nopal y sus tallos podrían ser útiles para reducir los niveles de colesterol . 10 - 14 Otros estudios sugieren que los tallos de nopal y la fruta podrían tener efectos antiinflamatorios, analgésicos y protectores del estómago. 15 Finalmente, los estudios de laboratorio sugieren que la flor del cacto de nopal podría ser útil para el agrandamiento de la próstata ( BPH ). 16

Dosis

La dosis óptima o las especies más activas del cacto del nopal, no han sido establecidas. Dos estudios descubrieron beneficio con 500 g diarios de tallos de Opuntia streptacantha . 17,18 Dos estudios más emplearon Opuntia ficus indica seco. 19,20

Cuestiones de Seguridad

Como un alimento ampliamente consumido, se presume que el nopal es seguro. Sin embargo, la seguridad en niños pequeños, mujeres embarazadas o lactando, o en individuos con enfermedad hepática o renal severa no ha sido establecida.