El folato, una vitamina B, tiene una función vital en muchos procesos biológicos. Este participa en el proceso biológico crucial conocido como metilación y juega un importante papel en la división celular: Sin cantidades suficientes de folato, las células no se pueden dividir adecuadamente. El consumo adecuado de folato puede reducir el riesgo de padecer una enfermedad cardíaca y prevenir serios defectos congénitos, así como también podría disminuir el riesgo de desarrollar ciertas formas de cáncer.

Requerimientos/Fuentes

Los requerimientos de folato aumentan con la edad. Las recomendaciones oficiales de Canadá y los E.U. para el consumo diario son las siguientes:

  • Bebés de 0 - 6 meses, 65 mcg
    de 7 - 12 meses, 80 mcg
  • Niños 1 - 3 años, 150 mcg
    de 4 - 8 años, 200 mcg
  • Hombres de 9 - 13 años, 300 mcg
    de 14 años y mayores, 400 mcg
  • Mujeres de 9 - 13 años, 300 mcg
    de 14 años y mayores, 400 mcg
  • Mujeres embarazadas, 600 mcg
  • Mujeres embarazadas, 500 mcg

Hasta fechas recientes, la deficiencia de folato era bastante común en el mundo desarrollado, provocando que miles de niños nacieran con defectos de nacimiento que se pueden prevenir. 1 - 3 Sin embargo, en 1998, la fortificación generalizada de los productos de cereal comenzó en los Estados Unidos y Canadá. Como resultado, el predominio de la deficiencia de folato ha empezado a disminuir en estos países. 114

Varios medicamentos pueden dañar la habilidad del cuerpo de absorber o utilizar el folato, incluyendo los antiácidos , los secuestradores del ácido biliar (como la colestiramina y el colestipol), los bloqueadores H 2 bloqueadores H , el metotrexato , varios medicamentos antiataques ( carbamazepina , fenobarbital , fenitoína , primidona o valproato), sulfasalazina y posiblemente algunos otros medicamentos tipo NSAID , dosis altas de triamtereno , óxido nitroso y el antibiótico trimetoprim-sulfametoxazol . 4 - 30 Además, algunos de estos medicamentos podrían poner a las mujeres embarazadas en mayor riesgo de dar a luz a un hijo con varios tipos de defectos de nacimiento; tomar complementos de folato podría ayudar a reducir este riesgo. 31Los anticonceptivos orales también podrían afectar ligeramente al folato, pero el uso de complementos no parece ser necesario. 32 - 34

Buenas fuentes de folatos incluyen las verduras de hojas color verde oscuro, otras frutas, arroz, levadura de cerveza, hígado de ternera, frijoles, espárragos, quelpo, semillas de soya y harina de soya.

Dosis Terapéuticas

Para la mayoría de los usos, el folato se debería tomar en dosis nutricionales, aproximadamente 400 mcg diarios para adultos. Sin embargo, se han usado dosis más altas - hasta 10 mg al día - para tratar enfermedades específicas. Antes de tomar más de 400 mcg diarios, es importante asegurarse de que no tenga una 12 deficiencia de vitamina B (vea Temas de Seguridad)

Un tipo particular de enzima digestiva tomada como complemento, la pancreatina , podría interferir con la absorción de folato. 35 Usted puede evitar esto tomando los dos complementos a diferentes horas del día.

Usos Terapéuticos

El uso de complementos de folato por mujeres embarazadas disminuye drásticamente el riesgo de que su hijo nazca con un defecto grave de nacimiento llamado defecto del tubo neural. 36,37 Este problema congénito consiste en fallas con el cerebro o la médula espinal.

Los complementos de folato también podrían ayudar a prevenir otros tipos de defectos de nacimiento, como defectos del corazón, del paladar y del tracto urinario; en cambio, los medicamentos que dañan la acción del folato podrían incrementar el riesgo de padecer defectos de nacimiento. (Vea Requerimientos/Fuentes para una lista de los medicamentos involucrados.) Un estudio observacional sugiere que los complementos de folato podrían reducir el riesgo en mujeres embarazadas que toman dichos medicamentos. 38

El folato también disminuye los niveles de homocisteina en la sangre, un factor de riesgo sospechoso en la enfermedad cardíaca . 39 - 46 En particular, el folato podría reducir de una manera benéfica la homocisteina en los fumadores de cigarro, así como posiblemente reducir otros beneficios relacionados con el corazón en éstos. 119 Según algunos expertos, el aumento de complementos de folato en los alimentos podría reducir las muertes por enfermedad cardíaca en los Estados Unidos hasta en 50,000 personas al año. 47

El folato se ha sugerido como tratamiento para la depresión . 48 - 54 Además, según un estudio doble ciego controlado por placebo, los complementos de folato en una dosis de 500 mcg al día podrían ayudar a que los antidepresivos funcionen de manera más efectiva, al menos en las mujeres. 55

Los estudios sugieren que una deficiencia en el folato podría predisponer a las personas a desarrollar cáncer en el cuello uterino, 56 en el colon, 57 los pulmones, 58 los senos, 59 el páncreas, 60 y en la boca. 61 Grandes estudios observacionales sugieren que los complementos de folato podrían ayudar a prevenir el cáncer de colon, especialmente cuando se consumen durante muchos años. 62 - 64 Esta es aun otra razón para asegurarse de que esté recibiendo el suficiente folato todos los días. Altas dosis de folato (10 mg al día) podrían ser útiles para regularizar las anormalidades en la apariencia del cuello uterino (como se aprecia bajo el microscopio) en las mujeres tomando anticonceptivos orales, pero no parece revertir una verdadera displasia cervical . 65,66

La deficiencia de folato también podría incrementar el riesgo de enfermedad de Alzheimer , aunque esto aún no ha sido comprobado. 67

Los complementos de folato podrían reducir los efectos secundarios en personas que tomen el medicamento metotrexato para ciertas enfermedades. 68 - 72

Los complementos de folato podrían ayudar a que los medicamentos en la familia de la nitroglicerina sigan siendo efectivos. 73

Dosis muy altas de folato podrían ser benéficas para la gota , 74 aunque algunas autoridades sugieren que en realidad era un contaminante del folato el que estaba causando el beneficio en algunos estudios. 75 Además. otros estudios no han encontrado beneficio en lo absoluto. 76,77

Basándose en evidencia intrigante pero aún no definitiva, el folato en varias dosis ha sido propuesto como tratamiento para el trastorno bipolar , la osteoartritis (en combinación con la vitamina B 12 ), la osteoporosis , el síndrome de las piernas inquietas , la artritis reumatoide , la dermatitis seborreica y el vitiligo (pérdida de la pigmentación de la piel en forma de manchas). 78 - 87 Otras condiciones para las cuales éste ha sido propuesto incluyen dolores de cabeza por migraña y enfermedad periodontal .

¿Cuál Es la Evidencia Científica del Folato?

Defectos de Nacimiento

Evidencia muy fuerte nos dice que el uso regular de folato por mujeres embarazadas puede reducir el riesgo de defecto del tubo neural en un 50 a 80%. 88.89 Evidencia menos directa sugiere que el folato puede ayudar a prevenir otros tipos de defectos de nacimiento, especialmente entre las mujeres que utilizan medicamentos que interfieren con el folato. 90

Prevención de Enfermedad Cardíaca

Según un estudio reciente que examinó la información de 80,000 mujeres, un alto consumo de folato podría disminuir a la mitad el riesgo de padecer una enfermedad cardíaca . 91

Se piensa que el folato funciona al reducir los niveles en la sangre de una sustancia llamada homocisteína . Las personas con altos niveles de homocisteina parecen tener más del doble de riesgo de desarrollar una enfermedad cardíaca que aquellos con bajos niveles de homocisteina, 92,93 y los complementos de folato, solos o en combinación con vitamina B 6 y vitamina B 12 , reducen efectivamente el nivel de homocisteina en la sangre. 94 - 99

Un estudio descubrió que la dosis de folato requerida para lograr la máxima reducción de homocisteina era de 800 mcg diarios, más alta que las recomendaciones nutricionales habituales. 100 Sin embargo, otro estudio descubrió resultados adecuados con sólo 100 mcg. 115 Obviamente se necesita más investigación.

Depresión

Un estudio doble ciego controlado con placebo de 10 semanas de duración en 127 personas con depresión considerablemente grave descubrió que los complementos de folato en una dosis de 500 mcg diarios mejoraron considerablemente la efectividad de la fluoxetina (Prozac) en las participantes femeninas. 101 Las mejorías en los participantes masculinos no fueron significativas, pero los exámenes de sangre sugieren que un mayor consumo de folato podría necesitarse para los hombres.

Efectos Secundarios del Metotrexato

El metotrexato se utiliza en la quimioterapia para el cáncer así como para el tratamiento de las enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide y la psoriasis . Aunque con frecuencia son altamente efectivos, éstos pueden producir numerosos efectos secundarios. Estos incluyen intoxicación hepática así como malestar gastrointestinal. Además, se piensa que el uso del metotrexato eleva los niveles de homocisteina, incrementando potencialmente los riesgos de enfermedad cardíaca.

Los complementos de folato podrían ayudar. El metotrexato es llamado un "antagonista del folato" ya que evita que el cuerpo convierta el folato a su forma activa. De hecho, esta desactivación del folato tiene una función en los efectos terapéuticos del metotrexato. Esto lleva a un interesante círculo vicioso: El uso del metotrexato puede provocar una deficiencia de folato, pero tomar folato de más podría teóricamente evitar que el metotrexato funcione adecuadamente.

Sin embargo, la evidencia sugiere que las personas que toman metotrexato para la artritis reumatoide, la artritis reumatoide juvenil o la psoriasis pueden usar con seguridad complementos de folato. 105,106,116 No sólo hace que el metotrexato continúe funcionando de manera adecuada, sino que también podrían disminuir sus efectos secundarios normales.

Por ejemplo, en un estudio doble ciego controlado con placebo de 48 semanas de duración en personas con artritis reumatoide, el uso del folato ayudó a prevenir la inflamación hepática provocada por el metotrexato. 102 Este efecto permitió a más participantes continuar con la terapia de metotrexato; el desarrollo de inflamación hepática con frecuencia obligaba a las personas a dejar de utilizar el medicamento. Una ligera dosis más elevada de metotrexato era necesaria para alcanzar el mismo nivel de beneficio que tomar metotrexato solo, pero los investigadores sintieron que esto valía la pena.

En el estudio recién mencionado, los complementos de folato no redujeron la incidencia de úlceras bucales y náusea. Sin embargo, en otros estudios los complementos de folato sí redujeron estos efectos secundarios, ambos efectos en personas que estaban recibiendo metotrexato para el tratamiento de la artritis reumatoide 103,104,116 y en aquellos con artritis reumatoide juvenil o psoriasis. 106

Además, dos estudios en personas con artritis reumatoide descubrieron que el uso de complementos de folato corrigió el aumento de homocisteina provocado por el metotrexato sin afectar el control de la enfermedad. 117,118

Nota: Se ha descubierto que el uso de los complementos de folato es seguro sólo como tratamientos de apoyo en las enfermedades específicas mencionadas arriba. Por ejemplo, no se sabe si los complementos de folato son seguros para ser usados por personas que toman metotrexato para el tratamiento de cáncer.

Temas de Seguridad

El folato en dosis nutricionales es extremadamente seguro. El único problema serio es que los complementos de folato podrían ocultar los síntomas iniciales de 12 deficiencia de vitamina B (un tipo especial de anemia), permitiendo potencialmente que se desarrollen más síntomas irreversibles de daño en los nervios. Por esta razón, cuando tome más de 400 mcg al día, es importante que se revise su nivel de vitamina B 12 . Vea el artículo sobre vitamina B 12 para más información.

Dosis muy altas de folato, mayores a 5 mg (5,000 mcg) al día, pueden provocar malestar estomacal. La máxima dosis recomendada de folato para mujeres embarazadas o lactando son 1,000 mcg al día (800 mcg si es menor a 19 años de edad). 113

Como se mencionó anteriormente, el medicamento antiataques fenitoína podría interferir con la absorción de folato. Sin embargo, el folato podría reducir la efectividad de la fenitoína. 107 - 112 Si está tomando fenitoína, debería consultar con un médico sobre la dosis adecuada de folato para usted.

También como se señaló arriba, las personas que están tomando metotrexato para la artritis reumatoide, la artritis reumatoide juvenil o la psoriasis pueden tomar con seguridad complementos de folato al mismo tiempo. Sin embargo, si está tomando metotrexato para cualquier otro propósito, no tome folato excepto bajo la recomendación de un médico.

Interacciones de las que Debería Saber al Respecto

Si usted está tomando