La enfermedad de Alzheimer es un padecimiento progresivo e irreversible que destruye las células nerviosas cerebrales y otras estructuras internas del sistema nervioso central. Las personas con la enfermedad de Alzheimer desarrollan demencia - una pérdida de la memoria y de las habilidades intelectuales y sociales que resultan en confusión, desorientación y la incapacidad de pensar, razonar y entender.

Los científicos saben que la enfermedad de Alzheimer es provocada por el daño de las células nerviosas cerebrales, así como la pérdida de algunos químicos que facilitan la comunicación entre las células nerviosas. Lo que aún no está claro es por qué ocurre este daño.

Areas del Cerebro Afectadas por la Enfermedad de Alzheimer

Copyright © 2005 Nucleus Communications, Inc. All rights reserved. www.nucleusinc.com

Las autopsias del cerebro de las personas con Alzheimer siempre muestran dos características cerebrales anormales:

Marañas neurofibrilares (fibras de células nerviosas enredadas) - encontradas dentro de las células nerviosas en el hipocampo y lóbulos frontal y temporal del cerebro. Un tipo de proteína llamada tau, se encuentra dentro de estas marañas.

Placas neuróticas- ubicadas fuera de las células nerviosas. Las placas son rodeadas por neuronas que están muriendo (células nerviosas) y contienen una proteína pegajosa llamada beta amiloide . Se cree que la beta amiloide puede causar el estrechamiento de los vasos sanguíneos en el cerebro, lo cual disminuye el abastecimiento de sangre y mata las células nerviosas. La presencia de las placas neuróticas parece estar ligada con la reducción de un importante químico llamado acetilcolina . La acetilcolina ayuda a las neuronas a enviar mensajes al cerebro y es esencial para la memoria y el aprendizaje.

Se ha estimado que más de 4 millones de estadounidenses tienen la enfermedad de Alzheimer. Se espera que este número se triplique durante los próximos 20 años mientras que la generación de bebés crece. En la mayoría de los casos, el Alzheimer se desarrolla en las personas de más de 65 años de edad, aunque, hay una forma rara y temprana de comienzo de la enfermedad que puede ocurrir en personas jóvenes de 20 a 30 años de edad. Casi todas las personas que tienen síndrome de Down, desarrollan la enfermedad de Alzheimer si llegan a vivir hasta los 40 años.