Una madre es despertada a media noche por un grito aterrador. Ella corre a la habitación de su hijo de 3 años de edad, que está sentándose en la cama con lágrimas rodando sobre su cara, su corazón está latiendo fuertemente. Entre más trata de tranquilizarlo, el bebé más se agita.
Un estudiante universitario entra a la recámara de sus padres mientras ellos duermen y vierte un vaso de agua en el tocador de su madre.
Un médico toma una llamada telefónica de la sala de emergencias a las 3 a.m., recibe información sobre un caso complejo y después da instrucciones totalmente inadecuadas para el cuidado del paciente.
Lo que todas estas personas tienen en común es que, en la mañana, ninguna de ellas recuerda nada.
Estas historias--todas ciertas--son ejemplos de
parasomnias
que se definen como "comportamiento inusual o fenómenos experienciales durante el sueño."
"Cualquier cosa que llega de golpe en la noches es parasomnias," dice el Dr. Mark Mahowald, un neurólogo del Minnesota Regional Sleep Disorder Center y un investigador líder en el campo de los trastornos del sueño.
Las parasomnias incluyen caminar dormido, hablar mientras se duerme y terror del sueño. Mojar la cama cuando no hay una enfermedad urológica subyacente, también es considerado una parasomnia. Parte de la literatura médica también incluye rechinar los dientes, llamado "bruxismo" y los trastornos de movimiento rítmico como golpear la cabeza o sacudirse, que casi siempre está limitado a infantes.
Si bien pueden ser aterrador de observar, la mayoría de las parasomnias son benignas y no requieren tratamiento más allá de unas simples medidas de seguridad para evitar que las personas se lastimen a ellas mismas durante un episodio.
Las parasomnias son más comunes en los niños que en los adultos debido a que éstas a menudo se presentan durante el sueño profundo, el cual disminuye con la edad. "Nuestro sueño madura," dice el Dr. Dainis Irbe, un neurólogo en el Emory Children's Center en Atlanta y director del Sleep Laboratory en el Children's Healthcare de Atlanta en Egleston. "
Las parasomnias caen en dos categorías principales-trastornos del sueño REM y no REM.
El sueño REM, iniciales para el "rápido movimiento del ojo," es la etapa más ligera de sueño que podemos tener durante la segunda y la tercera fases de la noche. Esto es cuando la mayoría de los sueños y pesadillas se presentan.
Debido a que pasamos más tiempo en el sueño REM, hay "más oportunidad de adquirir esos síntomas, normalmente asociados con el despertar después de un mal sueño," dice el Dr. Irbe. "[La persona] podría gritar, mirar a su alrededor, estar confundida. Usted puede comunicarse con ella, le responderá, recordará lo que soñó y puede decirle con todo detalle."
Normalmente, el sueño REM está acompañado por una parálisis de los músculos activos, que es la forma en que el cuerpo se protege a sí mismo (y a los demás) durante los sueños. "Nuestro cerebro está entrando en alta velocidad durante el sueño REM," explica el Dr. Mahowald. "[Sin la parálisis] podríamos actuar durante la actividad cerebral." Las personas con trastorno de la conducta del sueño REM, que casi siempre son hombres mayores, pierden esa parálisis y actúan físicamente sobre sus sueños. "Un buen ejemplo es el hombre que piensa que está jugando fútbol americano y cree que va a realizar una buena atrapada y se lastima él mismo cayendo al suelo," dice el Dr. Mahowald.
El sueño no REM es el descanso profundo que normalmente se presenta en la tercera fase del sueño. Eso es cuando el caminar dormido, hablar dormido y el despertar confundido, como los terrores del sueño, se presentan.
El caminar dormido, dice el Dr. Mahowald, es "parte de la condición humana. Casi todo padre de un niño pequeño ha notado que el niño está durmiendo en un lugar donde no se supone que estaría." Cerca del 10% de los adultos caminan mientras duermen y hay evidencia de que puede ser hereditario.
Hay cierta sabiduría en el consejo popular de no despertar a la persona que camina mientras duerme, o una persona con terrores nocturnos, es por eso que la Dra. Rachel Zak del New York-Presbyterian Hospital Sleep Wake Disorders Center explica que durante esos momentos, las personas no son racionales y podrían alocarse. "Usted no sabe qué esperar," dice ella. "Ellos no necesariamente provocan violencia, [pero] no están totalmente conscientes. Lo que usted debe tratar de hacer es ayudarlos a regresar a la cama." Además, asegúrese de que las ventanas estén cerradas y las puertas también. Una puerta que atraviese las escaleras también podría ser útil.
Los terrores del sueño, que pueden presentarse en la noche o durante las siestas en el día, son las formas más extremas de trastornos de la excitación. De acuerdo al Dr. Mahowald, una persona podría enderezarse o saltar y acontecer lo que a menudo los familiares describen como un grito espeluznante. La persona incluso podría estar corriendo o tirando cosas. Parece estar consciente, pero claramente no lo está y es muy difícil despertarla. Podría estar respirando muy rápidamente, tener sudoración prominente y parecer absolutamente aterrorizada. "Incluso si [no está] consciente durante el episodio, está totalmente inconsciente en la mañana. Generalmente eso también es cierto para el caminar dormido. Hay casi una amnesia total," dice el Dr. Mahowald.
Otra diferencia importante entre las pesadillas del sueño REM y los terrores del sueño a causa del sueño profundo es que las pesadillas involucran una trama compleja que puede ser recordada en detalle, mientras que las imágenes involucradas con los terrores nocturnos son muy primitivas y simplistas, como un incendio, un monstruo o el techo cayendo.
Mojar la cama, también llamado
enuresis
, en personas de hasta cinco años de edad no es una preocupación importante, dice el Dr. Irbe. Pero después de esa edad, es considerado un problema, ya que menos del 5% de esos casos están relacionados con un problema del tracto urinario. "Podría ser causa de problemas de entrenamiento o podrían ser problemas familiares," dice él. "Muchas veces, la enuresis también está asociada con la privación subyacente del sueño, sueño agitado, fragmentación del sueño y el apnea del sueño."
Generalmente, los niños se deshacen de las parasomnias y no requieren un tratamiento más allá de que un médico tranquilice a sus padres con respecto a que la enfermedad no es seria.
Si el comportamiento de alguien, asociado con parasomnias es violento, provocando lesiones al paciente o a los demás, el tratamiento con una clase de medicamentos llamadas
benzodiazepinas
puede ser muy efectivo. Sin embargo, la mayoría de los médicos considera la medicación como el último recurso. "La preguntas es, ¿quiere usted dar todas las noches una medicina que sabemos que afecta al cerebro?" dice el Dr. Zak. "No sabemos qué efectos tenga. No queremos darle a un niño un medicamento psicoactivo cada noche para algo que rara vez se presenta. Parte de la [decisión] es qué tan frecuentemente se presente."
El Dr. Mahowald le enseña a los pacientes a usar la hipnosis o técnicas de auto relajación antes de que ellos vayan a dormir. "Parece que la excitación todavía sucede, pero no las conductas," dice él. "Es bastante efectivo en niños y adultos y es el tratamiento que preferimos."
Aquí hay algunos consejos para la prevención de las parasomnias:
- Mantenga el mismo horario para ir a dormir y evite la privación del sueño. Eso prevendrá la necesidad de sueño profundo que puede detonar el caminar dormido, terrores del sueño y otras parasomnias.
- Evite las actividades estimulantes de la mente antes de ir a la cama, como películas de acción, programas de TV o juegos de computadora.
- Ocúpese en actividades tranquilizantes como escuchar música tranquila, hablar o leer, y no tenga la TV en su recámara.
-
Evite las comidas abundantes cercanas a la hora de dormir; la digestión tardía interrumpe la continuidad de su sueño.
La cafeína
provoca la fragmentación del sueño y un estudio sugiere que beber cualquier tipo de líquido antes de la hora de dormir puede detonar los terrores del sueño.
- Los padres pueden mantener un diario de las parasomnias de su hijo durante una o dos semanas, las cuales normalmente se presentan alrededor de la misma hora. Una vez que la hora sea establecida, despierte al niño cerca de 30 minutos antes del evento, sólo lo suficiente para que su hijo abra sus ojos y lo reconozca. Después déjelo que vuelva a dormirse.
Hay algunas precauciones generales de seguridad que usted puede tomar si usted o alguien a quien conoce experimenta parasomnias:
- Haga que la cama esté más cerca del piso y acólchelo con almohadas.
- Si las recámaras están en un segundo piso, cambie la cama al primer piso.
- Cierre ventanas y puertas.
- Ponga puertas entre los huecos de la escalera.
- Ponga campanas o alarmas sobre el pomo de las puertas.
- Si una persona permanece en la cama durante un terror del sueño, no se lastimará ella misma. No trate de contenerla; puede agitarla más.
