La palabra artritis literalmente significa inflamación de las articulaciones, pero por lo general se usa para referirse a un grupo de más de 100 enfermedades reumáticas que pueden causar dolor, rigidez en inflamación de las articulaciones. Estas enfermedades podrían no sólo afectar a las articulaciones sino también otras partes del cuerpo, incluyendo importantes estructuras de apoyo como los músculos, los huesos, los tendones y los ligamentos, así como algunos órganos internos. Este artículo se enfoca en el dolor causado por dos de las formas más comunes de artritis, la osteoartritis y la artritis reumatoide.
El dolor es el sistema de alerta del cuerpo, advirtiéndole a usted de que algo anda mal. La International Association for the Study of Pain lo define como una experiencia desagradable asociada con tejido dañado actual o potencial en el cuerpo de una persona. Las células especializadas del sistema nervioso (neuronas) que transmiten las señales del dolor se encuentran por toda la piel y otros tejidos corporales. Estas células responden a cosas como lesiones o tejido dañado. Por ejemplo, cuando un agente dañino como un cuchillo filoso hace contacto con la piel, señales químicas viajan de las neuronas de la piel a través de los nervios en la médula espinal hasta el cerebro, donde son interpretadas como dolor.
La mayoría de los tipos de artritis están asociados con el dolor que puede estar dividido en dos categorías generales: Agudo y crónico. El dolor agudo es temporal. Puede durar unos cuantos segundos o más pero disminuye conforme sucede la recuperación. Algunos ejemplos de cosas que pueden causar dolor agudo incluyen las quemaduras, las cortadas y las fracturas. El dolor crónico, como el que se observa en personas con osteoartritis y artritis reumatoides, varía de ligero a grave y puede durar de por vida.
El dolor de la artritis podría tener diferentes orígenes. Estos pueden incluir inflamación de la membrana sinovial (tejido que cubre a las articulaciones), de los tendones o de los ligamentos; torceduras musculares; y fatiga. Una combinación de estos factores contribuye a la intensidad del dolor.
El dolor artrítico varía considerablemente de persona a persona, por razones que los médicos aun no comprenden por completo. Los factores que contribuyen al dolor incluyen inflamación dentro de la articulación, la cantidad de calor o enrojecimiento presente o el daño que haya ocurrido dentro de la articulación. Además, las actividades afectan al dolor de manera diferente así que algunos pacientes sienten dolor en sus articulaciones inmediatamente después de levantarse de la cama por la mañana mientras que otros desarrollan el dolor después de un uso prolongado de la articulación. Cada individuo tiene diferente vulnerabilidad y tolerancia al dolor, a menudo influidas tanto por factores físicos como emocionales. Estos pueden incluir depresión, ansiedad e incluso hipersensibilidad en los lugares afectados debido a la inflamación y al tejido lesionado. Este incremento de la sensibilidad al parecer afecta la cantidad de dolor percibido por el individuo.
El dolor es una experiencia única y privada que no puede ser vista. La forma más común de medir el dolor es que el médico le pregunte al paciente acerca de sus problemas. Por ejemplo, el médico podría pedirle que describa el nivel de dolor en una escala del 1 al 10. Usted podría utilizar palabras como dolor, ardor, escozor o pulsación. Estas palabras le darán al médico una imagen más clara del dolor que usted está experimentando.
Ya que los médicos dependen de su descripción del dolor para ayudar a establecer el tratamiento, usted tal vez quiera conservar un diario del dolor para registrar sus sensaciones dolorosas. Con una base diaria, puede describir las situaciones que causan o alteran la intensidad de su dolor, las sensaciones y severidad de su dolor, así como sus reacciones ante éste. Por ejemplo: "El lunes por la noche, los dolores en mis rodillas producidos por las labores domésticas interfirieron con mi sueño; el martes por la noche, debido al dolor, tuve dificultades para levantarme de la cama. Sin embargo, superé el dolor tomando medicamentos y aplicando hielo a mis rodillas. "El diario le dará a su médico un entendimiento de su dolor y podría tener una función muy importante para el control de su enfermedad.
Por lo general su médico hará lo siguiente:
- Tomar su historial médico y hacer preguntas como: ¿Desde hace cuándo ha tenido este problema? ¿Qué tan intenso es el dolor? ¿Con qué frecuencia sucede? ¿Qué provoca que éste empeore? ¿Qué causa que se mejore?
- Revisará los medicamentos que está utilizando
- Realizará una exploración física
- Tomará muestras de orina y/o sangre y requerirá de trabajo necesario de laboratorio
- Le pedirá que se realice unas radiografías o se someta a otros procedimientos para captación de imágenes como tomografías axiales computarizadas (CAT por sus siglas en inglés) o imágenes de resonancia magnética (MRI por sus siglas en inglés).
Una vez que el médico ha hecho estas cosas y revisado los resultados de todas las pruebas o procedimientos, platicará de los resultados con usted y diseñará una propuesta amplia para el control del dolor provocado por su osteoartritis o su artritis reumatoide.
Una cantidad de diferentes especialistas podrían estar involucrados en el cuidado de una paciente con artritis-por lo general se utiliza una propuesta en equipo. El equipo puede incluir médicos que tratan a personas con artritis (reumatólogos), cirujanos (ortopedistas) y terapeutas físicos y ocupacionales. Su objetivo es tratar todos los aspectos del dolor artrítico y ayudarlo a aprender a controlar su dolor. El médico, otros profesionales del cuidado de la salud y usted, el paciente, todos tienen una función importante en el control del dolor artrítico.
No existe un sólo tratamiento que se aplique a todas las personas con artritis, pero en lugar de eso el médico desarrollará un plan de control diseñado para minimizar su dolor específico y mejorar el funcionamiento de sus articulaciones. Numerosos tratamientos pueden proporcionar alivio del dolor a corto plazo.
- Medicamentos
- Debido a que las personas con osteoartritis tienen muy poca inflamación, los analgésicos como el acetaminofeno (Tylenol) podrían ser efectivos. Los pacientes con artritis reumatoide por lo general tienen dolor causado por la inflamación y con frecuencia obtienen beneficio de la aspirina u otro medicamento antiinflamatorio no esteroide (NSAID por sus siglas en inglés) como el ibuprofeno (Motrin o Advil).
- Calor y frío
- La decisión de utilizar calor o frío para el dolor de la artritis depende del tipo de artritis y debería ser platicado con su médico o terapeuta físico. El calor húmedo, como un baño tibio en tina o regadera, o el calor seco, como los parches térmicos, colocados en el área afectada por dolor durante aproximadamente 15 minutos podrían aliviar el dolor. Un paquete de hielo (o una bolsa de verduras congeladas) envuelto en una toalla y colocado en el área afectada durante aproximadamente 15 minutos podría ayudar a desinflamar y detener el dolor. Si tiene mala circulación, no utilice paquetes fríos.
- Protección de las Articulaciones
- Utilizar una férula o un soporte para permitir a las articulaciones descansar y protegerse de una lesión puede ser de ayuda. Su médico o terapeuta físico puede hacerle recomendaciones.
- Estimulación eléctrica transcutánea del nervio
- (TENS por sus siglas en inglés) Un pequeño instrumento que dirige ligeros impulsos eléctricos a las terminales nerviosas que están debajo de la piel en el área adolorida podrían aliviar algunos de los dolores de la artritis. La TENS parece funcionar al bloquear los mensajes de dolor que van hacia el cerebro al modificar la percepción de éste.
- Masaje
- En esta alternativa para aliviar el dolor, un terapeuta en masajes ligeramente acariciará y/o dará masaje a los músculos adoloridos. Esto podría aumentar el flujo sanguíneo y proporcionar calor al área estresada. Sin embargo, las articulaciones estresadas son muy sensibles, es por eso que el terapeuta debe estar muy familiarizado con los problemas de esta enfermedad.
- Acupuntura
- Este procedimiento sólo debería ser realizado por un terapeuta en acupuntura certificado. En acupuntura, agujas delgadas son insertadas en puntos específicos del cuerpo. Los científicos piensan que esto estimula la liberación de químicos naturales que alivian el dolor producidos por el cerebro o el sistema nervioso.
La osteoartritis y la artritis reumatoide son enfermedades crónicas que pueden durar toda la vida. Aprender como controlar su dolor a largo plazo es un factor importante para controlar la enfermedad y mantener una buena calidad de vida. A continuación hay algunos medios para aliviar el dolor a largo plazo.
- Medicamentos
- Medicamentos anti-inflamatorios no esteroides (NSAID)
-Estos son un tipo de medicamentos, incluyendo la aspirina y el ibuprofeno, que son utilizados para reducir el dolor y la inflamación, y pueden ser utilizados para aliviar a las personas con osteoartritis y artritis reumatoide tanto a largo como a corto plazo.
- Medicamentos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (DMARDS por sus siglas en inglés)
- Estos son medicamentos utilizados para tratar a las personas que padecen de artritis reumatoide que no hayan respondido a los NSAID. Algunos de estos incluyen el metoxetrato, hidrocloroquina, penicilamina e inyecciones de oro. Estos medicamentos tiene la intención de influenciar y corregir las anormalidades del sistema inmunológico responsable de una enfermedad como la artritis reumatoide. El tratamiento con estos medicamentos requiere cuidadosa revisión por un médico para evitar los efectos secundarios.
- Corticoesteroides
- Estas hormonas son muy efectivas para tratar la artritis. Los corticosteroides pueden ser tomados oralmente o mediante inyección. La prednisona es el corticosteroide oral administrado con mayor frecuencia para reducir la inflamación de la artritis reumatoide. Tanto en la artritis reumatoide como en la osteoartritis, el médico podría también inyectar un corticosteroide dentro de la articulación afectada para detener el dolor. Ya que las inyecciones frecuentes podrían provocar daño al cartílago, éstas sólo deberían realizarse una o dos veces al año.
- Reducción de peso
- El exceso de peso pone presión extra en articulaciones que levantan peso, como las rodilla o las caderas. Los estudios han demostrado que las mujeres con sobrepeso que pierden un promedio de 11 libras reducen substancialmente el desarrollo de osteoartritis en las rodillas. Además, si la osteoartritis ya ha afectado una rodilla, la reducción de peso reducirá las probabilidades de que esto ocurra en la otra rodilla.
- Ejercicio
- Nadar, caminar, el ejercicio aeróbico de bajo impacto y los ejercicios con variación de movimiento podrían reducir el dolor y la rigidez en las articulaciones. Además, los ejercicios de estiramiento son de utilidad. Un fisioterapeuta le ayudará a planear un programa de ejercicios que le proporcionará los mejores beneficios.
- Cirugía
- En un número selecto de pacientes con artritis, la cirugía podría ser necesaria. El cirujano podría realizar una operación para extirpar el sinovio (sinovectomía), realinear la articulación (osteotomía) o en casos avanzados reemplazar la articulación dañada con una artificial. El reemplazamiento total de la articulación ha demostrado no sólo un extraordinario alivio del dolor, sino también mejoras en el movimiento para muchas personas con artritis.
Muchas personas buscan otras maneras de tratar sus enfermedades, como alimentación especial o suplementos. Aunque estos métodos podrían no ser dañinos en sí, no hay investigación para señalar que ayuden. Sin embargo, algunas propuestas alternativas o complementarias podrían ayudarle a sobrellevar o reducir algo del estrés de vivir con una enfermedad crónica. Si el médico siente que la propuesta tiene valor y no le causará daño, ésta podría ser incorporada dentro de su plan de tratamiento. No obstante, es importante no abandonar su cuidado o tratamiento regular de los síntomas serios.
El objetivo a largo plazo para controlar el dolor es ayudarle a lidiar con una enfermedad crónica por lo general discapacitante. Usted podría quedar atrapado en un ciclo de dolor, depresión y estrés. Para romper con este ciclo, deberá ser un participante activo con el médico y los otros profesionales del cuidado de la salud al controlar su dolor. Esto podría incluir terapia física, terapia de comportamiento cognoscitivo, terapia ocupacional, biorretroalimentación, técnicas de relajación (por ejemplo, respiración profunda y meditación) y terapia de asesoramiento psicológico familiar.
Otra técnica es sustituir la distracción por el dolor. Centre su atención en cosas que disfrute. Imagine un escenario lleno de paz y maravillosas sensaciones físicas. Pensar en algo que es agradable le puede ayudar a relajarse y a estar menos estresado. Encuentre algo que le haga reír - una caricatura, una película graciosa o incluso un chiste nuevo. Trate de poner algo de alegría de vuelta a su vida. Incluso un pequeño cambio en su imagen mental podría romper el ciclo de dolor y proporcionar alivio.
El Multipurpose Arthritis and Musculoskeletal Diseases Center en Stanford University, apoyado por el National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (NIAMS), ha desarrollado un Curso de Autoayuda para la Artritis, que enseña a las personas con artritis a llevar una parte más activa en el cuidado de su enfermedad. El Curso de Autoayuda para la Artritis es enseñado por la Arthritis Foundation y consiste de un programa de 12 a 15 horas que incluye lecturas sobre osteoartritis y artritis reumatoide, ejercicio, control del dolor, nutrición, medicamentos, relaciones médico-paciente y tratamiento no tradicional.
Usted podría contactar algunas de las organizaciones mencionadas al final de este artículo para información adicional sobre el Curso de Autoayuda para la Artritis y para sobrellevar el dolor, así como para buscar información sobre los grupos de apoyo en su área.
