La enfermedad de Lyme es una infección bacteriana como resultado de la mordida de una garrapata infectada. El tipo más común de garrapata que acarrea la bacteria es la pequeña garrapata del venado, o la garrapata de patas negras, que es aproximadamente del tamaño de una semilla de amapola. Otra garrapata que se piensa acarrea la enfermedad es la garrapata estrella solitaria.

Una garrapata recoge la bacteria de la enfermedad de Lyme, llamada Borrelia burgdorferi (B: Burgdorferi) , cuando muerde a un animal lo infecta. Estas bacterias se les clasifica como espiroquetas debido a su forma espiral.

Cuando una garrapata infectada se le pega y mantiene contacto con su sangre, la bacteria puede viajar de la garrapata hacia su torrente sanguíneo. Una vez que la bacteria entra al torrente sanguíneo, ésta puede moverse hacia distintas partes del cuerpo. Los posibles sitios de infección incluyen la piel, las articulaciones, los músculos, el tejido nervioso y zonas distantes de la piel. Es muy probable que las garrapatas le pasen la infección después de estar en contacto con su sangre por dos días o más.

Se han reportado más de 177,000 casos de la enfermedad de Lyme en los Estados Unidos desde 1980. La enfermedad se concentra en ciertas partes del país donde tanto las garrapatas que acarrean la bacteria de Lyme, como los ratones, el venado y ardillas en los cuales viven las garrapatas, son comunes. Aunque la enfermedad de Lyme se asocia frecuentemente con el noreste de los Estados Unidos, se ha reportado en todos los estados excepto en Alaska y Montana.