Aunque se han hecho muchos intentos para identificar el ADHD usando pruebas psicológicas estandarizadas, no existe una prueba o una serie de pruebas para diagnosticarlo. El diagnóstico es una cuestión de grado y debe realizarse por un profesional en salud mental con experiencia en esta área que haya evaluado perfectamente el comportamiento de su hijo en una variedad de situaciones. La familia y los maestros o patrones (en el caso de los adolescentes y los adultos) deben involucrarse en este proceso. Todos los elementos de la evaluación son cuestiones de opinión, expectativas y comparación. Además, todos los comportamientos asociados con el ADHD son normales, hasta cierto grado, en todos los niños en ciertas etapas del desarrollo.
Es importante identificar otras causas posibles para el comportamiento inapropiado, si se encuentran presentes. Las enfermedades físicas como algunas formas de epilepsia, las influencias ambientales como la discordia familiar y una variedad de trastornos mentales relacionados pueden producir patrones de conducta similares al ADHD. Con frecuencia los niños con ADHD tienen otros problemas, como dificultades para aprender, trastorno de oposición desafiante o trastorno de conducta.
Los criterios de diagnóstico más detallados se encuentran en
Diagnóstico y Manual Estadístico de Trastornos Mentales,
ahora en su cuarta edición. Puesto que la mayoría de los casos de ADHD se diagnostican en la niñez, los criterios de diagnóstico se adaptan hacia los niños. La Academia Americana de Pediatría recomienda que se usen las siguientes pautas para el diagnóstico en niños de 6 a 12 años de edad:
Debe iniciarse el diagnóstico si un niño muestra signos de dificultad en :
- Escuela
- Logros académicos
- Relaciones con sus semejantes y su familia
Durante el diagnóstico, debe recopilarse la siguiente información de los padres, cuidadores, maestros u otros profesionales académicos:
- Evaluación de los síntomas del ADHD en diferentes escenarios (el hogar y la escuela)
- Edad en la que iniciaron los síntomas
- Qué tanto afecta el comportamiento a la capacidad del niño para funcionar
El médico debe examinar al niño para:
- Otras afecciones que podrían estar causando o agravando los síntomas
- Problemas de aprendizaje y de lenguaje
- Agresión
- Comportamiento negativo
- Depresión o ansiedad
Para que se realice un diagnóstico de ADHD, los síntomas deben:
- Estar presentes en dos o más de los escenarios del niño (el hogar, la escuela, las actividades)
- Interferir con la capacidad del niño para funcionar por lo menos seis meses
Ocasionalmente, se usa un ensayo de tratamiento para solidificar el diagnóstico, pero la respuesta al tratamiento no confirma un diagnóstico de ADHD. Un diagnóstico adecuado es tan importante como difícil, ya que con frecuencia compromete al niño a años de tratamiento con bebidas fuertes y medicamentos de los que se podría abusar.
