Los síntomas de la enfermedad drepanocítica pueden ser notados pronto, como a los cuatro meses de edad, o puede ser detectada hasta más tarde, cuando el bebé tiene un año de vida.

Cuando los glóbulos rojos deformes de la anemia de las célula falciformes bloquean los vasos sanguíneos, sucede una privación del oxígeno. Los periodos agudos de privación de oxígeno pueden causar episodios severamente dolorosos llamados "crisis de dolor." La ubicación del dolor y los tipos de síntomas dependen de qué tejidos u órganos en el cuerpo han sido privados de oxígeno.

Los síntomas de la enfermedad de las células falciformes incluyen:

  • Fiebre
  • Manos y pies inflamados
  • Dolor en:
    • Pecho
    • Abdomen
    • Brazos
    • Piernas
    • Articulaciones
    • Huesos
  • Agrandamiento de órganos, incluyendo:
    • Corazón
    • Hígado
    • Bazo
  • Se incrementa el riesgo de infección, especialmente neumonía
  • Síntomas de anemia, incluyendo:
    • Fatiga severa
    • Dolor de cabeza
    • Mareos
    • Falta de aliento
    • Insuficiencia cardiaca
  • Tono amarillento en el blanco de los ojos y la piel ( ictericia )
  • Episodios de crisis de células falciformes, incluyendo:
    • Dolor severo en el pecho
    • Falta de aliento
    • Dolor abdominal severo
    • Dolor severo de huesos
    • Náuseas
    • Fiebre
    • En hombres, erecciones prolongadas y dolorosas en el pene (llamado priapismo), lo cual puede derivar en impotencia

Otros padecimientos médicos que pueden resultar de la enfermedad de las células falciformes incluyen:

  • Ulceras en la pierna
  • Enfermedades de las encías
  • Daño en la retina del ojo, resultando en una pérdida de la visión
  • Agrandamiento del corazón debido a la anemia crónica
  • Ataque cardíaco
  • Insuficiencia cardiaca
  • Infecciones renales
  • Daño renal y eventual insuficiencia
  • Infecciones óseas
  • Enfermedad de la vesícula biliar
  • Daño y destrucción del bazo
    • Sin un bazo que funcione, hay un riesgo creciente de ciertas infecciones, incluyendo tipos particulares de neumonía y meningitis
  • Apoplejía
  • Crecimiento óseo anormal
  • Pubertad retrasada
  • Problemas de aprendizaje y de comportamiento en niños que tienen una privación crónica y severa de oxígeno del cerebro

Las crisis de la enfermedad de las células falciformes y otros síntomas pueden presentarse episódicamente o espontáneamente, o pueden ser provocados por ciertos desencadenantes, incluyendo:

  • Fumar
  • Ejercitarse
  • Viajar a altitudes elevadas
  • Bajas en el oxígeno o cambios en la presión del aire que ocurren durante un viaje en avión
  • Fiebre
  • Infección
  • Deshidratación