El melanoma es un cáncer de piel de los melanocitos, las células que producen el color de la piel y le dan su color oscuro a los lunares.
Los lunares son colecciones de melanocitos. Normalmente, los lunares son benignos. Sin embargo, a veces un lunar puede tornarse en melanoma. Un lunar nuevo también puede ser un signo temprano de melanoma. Los tres tipos principales de cáncer de piel son de célula basal, de célula escamosa y de melanoma. La célula basal y la célula escamosa son los dos tipos más comunes. Los melanomas representan sólo el 4% de todos los casos de cáncer de piel, sin embargo son más peligrosos debido a que tienden mucho más a diseminarse a otras partes del cuerpo. Los melanomas son responsables por aproximadamente el 79% de las muertes por cáncer de piel.
El melanoma ocurre cuando los melanocitos se dividen sin control u orden. Típicamente, la enfermedad inicia en la piel, pero también puede presentarse en otras áreas donde se encuentran los melanocitos, como los ojos, el sistema digestivo o en los nódulos linfáticos.
La radiación ultravioleta del sol es la principal causa del cáncer de piel. Pero la radiación artificial de las lámparas de sol y las cámaras de bronceado también pueden causar cáncer de piel.
Según la American Cancer Society, 54,200 personas en los Estados Unidos serán diagnosticadas con melanoma en el año 2003.
Último revisado Abril 2004 por Seth Scholer, MD
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