La otitis o infección del oído, puede afectar la parte externa e interna del ojo. La infección del oído medio (otitis media) es una forma muy común de infección, y la mayor parte de este artículo describirá la infección del oído medio. El oído - medio es la parte llena de aire del oído y se encuentra justo detrás del tímpano. Normalmente los médicos no pueden ver el oído medio, pero muchos problemas del oído medio producirán cambios en la apariencia del tímpano que permitirán que se pueda hacer un diagnóstico apropiado.

Una infección en el oído puede presentarse de improviso, llevando a una "otitis aguda", o lentamente en "otitis crónica". Las infecciones del oído interno se presentan después de nadar o bañarnos. Las infecciones del oído medio pueden ocurrir luego de un resfriado o pueden desarrollarse por causas desconocidas. Las infecciones del oído son mucho más comunes en niños que en adultos. Por esta razón, la mayor parte de la información de estas páginas está orientada hacia los niños, aunque también se aplican las mismas recomendaciones para los adultos.

El Oído Medio

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Las infecciones del oído medio ("otitis media" en el lenguaje médico), se desarrollan cuando el virus o la bacterias entran al interior del oído y empiezan a reproducirse. Estas bacterias y virus a menudo entran en el cuerpo como causa o complicación de otra infección respiratoria: Usualmente un resfriado común o una úlcera viral en la garganta.

Los niños son más vulnerables a la otitis media que los adultos. Hay dos razones para esta diferencia de vulnerabilidad:

  • Los niños tienen tubos eustaquianos que son más pequeños o derechos que los de los adultos.
    • Los tubos eustaquianos conectan el oído medio con la parte trasera de la nariz y ayudan a estabilizar la presión al interior del oído. En los niños, estos tubos son más pequeños y rectos que en los adultos, una diferencia en la anatomía, lo cual hace más fácil a las bacterias entrar en el oído medio a través de la nariz y de la garganta.
  • Los niños tienen adenoides más grandes que los adultos
    • Las adenoides son estructuras parecidas a las amígdalas localizadas justo en la unión de la parte trasera de la nariz y la parte superior de la garganta. Como las amígdalas, las adenoides tienden a ser más grandes en la niñez que en etapas posteriores de la vida. Las infecciones del oído se pueden desarrollar con mayor probabilidad cuando las adenoides inflamadas bloquean las aperturas cercanas de los tubos eustaquianos.

Las infecciones del oído son más comunes en bebés que el niños pequeños. Se estima que el 75% de los niños menores de 3 años experimentarán al menos una infección en el oído, y la mitad de estos tendrán tres o más infecciones del oído para la edad de 3 años. Aunque estas infecciones por sí mismas no son contagiosas, los resfriados y otras infecciones que frecuentemente llevan a una infección en el oído pueden ser contagiadas de persona a persona.