Las infecciones virales de las vías respiratorias se presentan en todos los grados de severidad y provocan síntomas en los oídos, senos nasales, garganta y nariz. Este reporte abarcará dos de los más comunes: El resfriado común y la influenza.
En los Estados Unidos la amplia categoría de enfermedades virales respiratorias es responsable de al menos la mitad de las enfermedades severas, 60% a 80% del total de ausencias escolares y del 30% al 50% de todas las ausencias al trabajo.
La influenza viaja alrededor del mundo durante epidemias invernales anuales variando en magnitud. Las epidemias de mayor magnitud ocurren cada 10 a 15 años y pueden llegar a matar hasta 40,000 personas solamente en los Estados Unidos cada año. Las epidemias de menor magnitud pueden matar "sólo" alrededor de 20,000 personas en promedio al año. La mayoría de los decesos ocurren en personas debilitadas por enfermedades crónicas, como las del corazón y respiratorias.
El Resfriado Común
El resfriado común se caracteriza por congestión nasal, goteo nasal, estornudos y tal vez un dolor de garganta, dolor de cabeza y malestar general (no sentirse bien). Una fiebre es inusual. Los síntomas se solucionan por sí mismos dentro de una o dos semanas.
Hay por lo menos 200 virus conocidos responsables de los síntomas de un resfriado común. Algunos de ellos también pueden afectar el tracto respiratorio inferior y provocar otros padecimientos. Por ejemplo, el virus sincitial respiratorio puede causar neumonía grave en los infantes.
Influenza
La influenza es una enfermedad muy específica causada por un simple grupo de virus de la influenza. Tiene un ciclo temporal característico que aumenta en el invierno. También tiene síntomas típicos, aunque estos varían ampliamente en el grado de severidad entre casos. Puede que se sienta similar al resfriado común, pero generalmente provoca fiebre alta (102-104 grados F), malestar general significativo y una tos seca junto con un goteo nasal,dolor de cabeza, dolor muscular y dolor de garganta.
Los virus de la influenza se dividen en tres clases: A,B y C. La influenza clase A provoca las peores epidemias. Esto se debe a que cambia de identidad a menudo, de tal modo que una persona que anteriormente desarrollo inmunidad no reconoce la nueva variación. Organizaciones internacionales como el equipo de la World Health Organization Communicable Disease Surveillance and Response (CSR) constantemente están buscando nuevas variaciones de los virus de la influenza en el mundo. Cada año intentan identificar las variedades que son más probables de provocar epidemias y hacen recomendaciones para desarrollar vacunas en contra de ellas.
