El autismo siempre aparece primero en niños menores de tres años. La gravedad de los síntomas varía, los comportamientos y habilidades pueden diferir día con día. Los síntomas pueden disminuir mientras el niño va creciendo, pero estos no desaparecen por completo. Los niños autistas pueden mostrar diferentes combinaciones de comportamiento.

Cada niño es diferente, pero los síntomas se dividen en cuatro categorías principales:

  • Muy escasas o limitadas relaciones sociales
  • Habilidades de comunicación subdesarrolladas
  • Comportamientos o conductas repetitivas y actividades o intereses muy poco comunes
  • Signos de percepción sensorial alterada o confusa

Debido a que los niños se desarrollan y cambian muy rápido en esta etapa inicial, los síntomas a menudo son fracasos en el progreso o regresiones en los logros ya obtenidos. Algo malo puede estar ocurriendo al nacer, pero es más común sospechar de que el mal se está generando cuando un pequeño fracasa al tratar de alcanzar los objetivos normales de desarrollo y socialización.

El rango de comportamientos inusuales es extenso. Los niños demuestran diferentes combinaciones de comportamiento.

Muy Escasas o Limitadas Relaciones Sociales

Los síntomas pueden incluir:

  • Evitar el contacto visual
  • Evitar el contacto social y preferir estar sólo
  • No imitar a los demás
  • No entender los sentimientos y las necesidades de otras personas
  • No pedir o incluso evitar la atención personal
  • Ser físicamente agresivo
  • Ser auto-destructivo; se hacen daño físico ellos mismos
  • Tienen rabietas o arrebatos muy seguido, incluso con la menor provocación

Habilidades Subdesarrolladas de Comunicación

Los síntomas pueden incluir:

  • Nunca hablar: La mitad de la gente con autismo nunca habla
  • Usar el lenguaje de formas poco comunes, como puede ser el uso incorrecto de las palabras y cambiar el significado de estas.
  • Solo repiten lo que han escuchado, no inician conversaciones por si mismos
  • Problemas con la comunicación no verbal, por ejemplo, el lenguaje corporal es usado e interpretado de forma incorrecta; un abrazo puede ser interpretado por ellos como una agresión
  • No reaccionan a las sonrisas de la manera en que se espera responda un niño

Conductas Repetitivas, Intereses y Actividades Inusuales o Poco Comunes

Los niños autistas por lo general:

  • No juegan con imaginación ni juegos fingidos o ficticios
  • Falta de interés en actividades normales de su edad
  • Pueden pasar horas en una sola actividad una y otra vez, como balancearse o agitar una mano
  • Con frecuencia puede hacer gestos o fijarse en objetos específicos
  • Requieren de consistencia y predictibilidad en sus alrededores; pequeños cambios pueden provocarles ataques de cólera
  • Pueden ser hiperactivos, pasivos y resueltos
  • Rechazo al cambio

Percepción Sensorial Alterada y Confusa

Los síntomas pueden ser:

  • Sensibilidad muy poco común del sonido, olor, gusto, vista y tacto
  • Responden a la estimulación de manera anormal
  • Olfatean o lamen sus juguetes
  • Sienten dolor de un ligero roce, pero ignoran dolores más severos
  • Experimentan sonidos como colores y lo que tocan como sonidos

Otros Trastornos

Algunas personas con autismo sufren de otros trastornos también, incluyendo:

Ataques - los ataques ocurren cuando los patrones normales de comunicación entre las células nerviosas del cerebro son interrumpidos. Esto puede causar sensaciones, emociones y comportamientos extraños; o convulsiones, espasmos musculares y pérdida del conocimiento.

Retraso mental - un padecimiento que incluye limitaciones tanto en las habilidades de comunicación como en la inteligencia.

Trastornos genéticos , tales como:

  • Síndrome de Tourette - un trastorno neurológico que se caracteriza por espasmos o tics. Los tics o espasmos son movimientos rápidos e involuntarios o sonidos que acontecen repetidamente.
  • Síndrome del cromosoma X frágil - un trastorno hereditario del cromosoma X. Esta es la causa más común del retraso mental hereditario.
  • Fenilcetonuria (FC) - un trastorno genético de la enzima que destruye la fenilalanina, la cual es un aminoácido que se encuentra en ciertos alimentos. Sin una dieta adecuada, la (FC) puede llevar al retraso mental.
  • La esclerosis tuberosa - un trastorno genético del sistema nervioso. Causa que los tumores crezcan en los nervios en cualquier parte del cuerpo. La neurofibromatosis también puede producir otras anormalidades, como cambios en la piel y deformidad en los huesos.

Alguno niños con autismo demuestran milagrosas habilidades y han sido conocidos como los "eruditos idiotas". Tales talentos incluyen espontáneas habilidades musicales y una proeza fenomenal para las matemáticas.