En medio de un bosque lluvioso en Ecuador, rodeado de especies raras de aves y plantas, los vacacionistas se mezclan con los investigadores y ecuatorianos en la Reserva Maquipucuna. La mayoría se queda en el moderno alojamiento construido con todo tipo de materiales naturales y locales; disfrutan los alimentos preparados con ingredientes orgánicos cultivados en la reserva y preparados por los cheffs localmente entrenados.

Con su escenario tropical y exuberante y su atención cuidadosa para preservar y honrar el ambiente local, Maquipucuna ofrece todos los elementos esenciales a los ecoturistas - viajeros que quieren absorber tanto la cultura como un amplio rango de especies de plantas y animales en peligro, mientras conservan los recursos naturales. Las Naciones Unidas declararon al 2002 el Año Internacional del Ecoturismo para ayudar al concepto evolutivo que apela a los turistas ambientalmente conscientes y ofrecer oportunidades a las comunidades que necesitan apoyo.

"La gente podría ir a muchos lugares y caminar a través de un bosque," dice Ron Carroll, director del Institute of Ecology en la University of Georgia, quien trabaja en la Reserva Maquipucuna en una variedad de proyectos ecológicos. "Frecuentemente, verán mucha destrucción. En nuestro sitio, ven a las comunidades involucradas en la protección de la naturaleza."

¿Qué es el ecoturismo?

Debido a que no hay certificación del ecoturismo universalmente aceptada, algunos agentes de viaje incluyen hoteles que ofrecen servicios como botes de reciclaje y servicio opcional de ropa blanca diario en su más amplia definición. Los ambientalistas discuten que el concepto debe extenderse a las culturas y a la educación. "El ecoturismo pretende promover y fomentar un respeto y un aumento en la consciencia de otras culturas y su percepción de la naturaleza," dice Stephen Wearing, PhD, un experimentado conferencista de la University of Technology en Sidney, Australia.

De acuerdo a la World Tourism Organization, el ecoturismo incluye el viaje que:

  • Está enfocado al aprecio de la naturaleza y de las culturas nativas
  • Provee oportunidades educativas
  • Minimiza el impacto negativo en el ambiente natural y cultural locales
  • Genera ingreso económico para las comunidades anfitrionas a través de actividades y negocios sustentables

Viajes de campo para todas las edades

Los destinos de ecoturismo no siempre son remotos. En St. John Resort & Villas en las Islas Vírgenes, por ejemplo, los huéspedes pueden añadir una tarde en una excavación arqueológica a su programa de vacaciones junto con un día en un lujoso spa o liberar caballitos de mar en su hábitat después de un viaje educativo sobre el ambiente marino de la isla. Los ecoesfuerzos del hotel llegan también más allá de su propia propiedad - un planta de producción que convierte el agua del océano en agua fresca para los huéspedes produce un exceso de oferta que los isleños usan.

Enterarse de un destino de viaje por adelantado realza cualquier viaje, y la preparación puede enriquecer particularmente las aventuras de ecoturismo. "La mayoría de los lugares se vuelven un poco más interesantes cuando sabe más de ellos," explica Wearing, quien fue coautor de "Ecoturism: Impacts, Potentials and Possibilities."

Antes de salir en un viaje eco enfocado, usted puede aprender mucho sobre la extensión de la actividad eco turística de su lugar de destino, añade Mark Bonn, profesor de administración de servicios en la Florida State University. El sugiere preguntar:

  • ¿El hotel/refugio emplea prácticas de sustentabilidad (reciclaje, conservación de agua y de energía, etc.)?
  • ¿Qué clase de programas educativos se ofrecen a los huéspedes? ¿Quién los opera?
  • ¿Cuál ha sido el programa más significativo desarrollado para impactar positivamente al ambiente local?
  • ¿Los nativos son empleados? ¿Ellos proporcionan información a los programas y a las operaciones?
  • ¿Hay oportunidades abundantes para disfrutar de las artesanías y de los alimentos localmente cultivados?

Un viaje saludable para usted y el ambiente

Aunque algunos centros atractivos de ecoturismo están localizados en destinos vacacionales populares y concurridos como las Islas Vírgenes, la mayoría no lo están. El acceso al servicio médico en áreas remotas es limitado, así que es importante hablar con su médico con anticipación sobre sus planes de viaje. Los Centers for Disease Control ofrecen pautas de salud específicas para muchos destinos globales ( http://www.cdc.gov/travel/ ), y el State Department de los Estados Unidos proporciona importantes consejos y precauciones para el viaje (( http://travel.state.gov/travel_warnings.html ).

Los temas para investigar por adelantado incluyen:

Clima - Pregunte a su organizador de viaje o revise con los oficiales locales acerca de los cambios climáticos. Por ejemplo, aunque la Reserva Aquipucuna está en medio del bosque lluvioso tropical, los huéspedes necesitan chamarras ligeras para usarlas en las tardes.

Distancia de la civilización - Sepa bien qué tan lejos está de la ciudad más cercana y qué opciones de transporte están disponibles.

Nivel de actividad - Encuentre qué tánto tiempo libre tiene, en comparación al tiempo organizado por el tour. ¿Se requiere caminar y, si es así, qué tan difíciles son los senderos? ¿Qué alojamientos existen para cualquier restricción relacionada a la salud?

Vida silvestre y enfermedad - Pregunte sobre cualquier precaución especial que deba tomar en cuenta o de los suministros que necesitarán.

Lo bueno de ir "verde"

Mientras los ecoturistas disfrutan de los viajes llenos de belleza natural enriquecidos con su propio conocimiento, también están expandiendo un poderoso mensaje a las culturas alrededor del mundo. "El ecoturismo crea valor económico real en la naturaleza," dice Bonn. "Le da a la gente un incentivo para proteger y ser buenos protectores del ambiente."