Sus palmas sudan al abordar el avión. Al buscar su asiento su estómago se retuerce en un nudo gigante de temor. Y luego tiene un vuelo completo por soportar. Afortunadamente, si es uno de los 25 millones estimados de voladores asustados en los Estados Unidos, hay formas de enfrentarlo.

Nigel S., un vicepresidente de 29 años de una compañía de relaciones públicas de San Francisco, alguna vez fue un volador tranquilo. Pero cuando alcanzó la edad de los veinte, unos pocos vuelos "increíblemente turbulentos" y un aterrizaje problemático lo impulsaron a caer en picada de terror.

"Mi miedo nunca se alejaba de volar," dice, "pero desde el momento en que compré mis boletos yacería despierto en la noche temiendo al viaje en avión como si fuera mi propia ejecución." Puesto que Nigel se registra en 35,000-50,000 millas de tiempo en el aire al año, esas horas ansiosas de insomnio aumentan.

Rehusando a que el pánico controle su vida, Nigel se inscribió a un curso del Boston's institute for Psychology of Air Travel. Una tarde a la semana por diez semanas, practicó ejercicios de respiración y técnicas de acupresión. Un piloto comercial explicó la turbulencia, los sonidos del vuelo y las sensaciones de los pasajeros tales como una sensación de caída conforme el avión se nivelaba en el aire. Los miembros del grupo ayudaron a cada uno a través de compartir y el animo mutuo.

¿Valió la pena el curso? Nigel dice que es una de las mejores cosas que ha hecho para sí mismo. "Siempre tengo un poco de miedo, pero he aprendido cómo tratarlo. Realmente ha hecho la diferencia en mi vida personal y profesional." Menciona su luna de miel, que concluyó con un vuelo de 14 horas de vuelta a casa desde Grecia. "Estaba estresado pero puede enfrentarlo."

¿Y esas noches de insomnio? "No son más un problema," dice.

¿Seguridad en los números?

Las estadísticas son tranquilizadoras. De acuerdo a Boeing, ha habido menos muertes en accidentes de aerolíneas comerciales estadounidenses durante los pasados 60 años que muertes de accidentes de coches en los Estados Unidos en un período típico trimestral. Todavía uno de cada seis adultos de Estados Unidos admite temer a volar. El grado de miedo cubre un amplio espectro: Algunos viajeros están ligeramente intranquilos en los viajes de avión, mientras otros están rechinando por su rechazo desesperado a volar, a pesar del profundo costo profesional y personal.

Así que ¿cuál es la explicación para el elevado número de pasajeros con pánico, a pesar de las estadísticas que demuestran que volar es mucho más seguro que conducir? Muchos expertos en fobia están de acuerdo con Nigel cuando él explica que "las estadísticas no significan nada para alguien con un miedo irracional."

¿Cuál es la causa del miedo a volar?

Tragedias recientes, como el choque del Egypt Air Flight 990 pueden aturdir incluso a los pasajeros que anteriormente estaban calmados. "Los viajeros frecuentes que podían tolerar el viaje en aire en el pasado ahora pueden experimentar pensamientos y miedos sobre estrellarse... que son incapaces de controlar, resultando en reservaciones canceladas y ansiedad elevada por los que son forzados a volar," dice el psicólogo de traumas con base en Los Angeles Robert R. Butterworth, PhD.

Otros escenarios pueden dar un codazo a un viajero relajado en una temerosidad. Como Nigel, un volador una vez confiable puede encontrar una experiencia perturbadora de vuelo, tal como una turbulencia prolongada o problemas mecánicos. O abordar el avión puede ser tan sólo demasiado estresante para alguien ya sobrecargado de la tensión diaria, resultando en un episodio de ansiedad. Preocuparse sobre un ataque de pánico repetido durante vuelos futuros podría desencadenar un espiral de empeoramiento eterno de miedo.

No importa qué cause el problema, los expertos están de acuerdo que el entendimiento por sí solo no es el tratamiento. Los voladores ansiosos tienen que tomar acción para tratar con sus sentimientos.

Consejos para los asustados de avión

Para voladores preocupados, hay algunos métodos simples que pueden aliviar la ansiedad:

  • Consuma una comida nutritiva antes de abordar para mantener los niveles de azúcar constantes.
  • Llegue al aeropuerto temprano, ya que las prisas pueden contribuir al nerviosismo.
  • Si es posible, conozca a la tripulación de su vuelo.
  • Observe la demostración de seguridad y estudie la instrucción de emergencia en su bolsillo de asiento.
  • Empaque un bocadillo ligero. El terapeuta de fobia a volar con base en Seattle Robin Fay-McNair, MS, recomienda "los alimentos que le hagan sentirse bien mientras cuida de sí mismo."
  • Confié en un compañero de asiento amigable. "Los extraños son asombrosamente compasivos," dice Nigel. "Salen de su forma de ser para distraerlo o ponerlo en calma."
  • Tome suficiente agua para prevenir la deshidratación.
  • Evite la cafeína, pastillas de dieta, y medicamentos de alergia/resfriado sin receta que contengan descongestionantes. Todos los estimulantes pueden contribuir a un latidos fuertes del corazón, falta de aliento y nerviosismo.
  • Evite el alcohol y los sedantes, ya que pueden contribuir a los sentidos de pérdida de control. Los efectos son difíciles de predecir durante el vuelo debido a los cambios en la presión de altitud.
  • Manténgase ocupado. Escuche música calmante, observe la película en el vuelo, lea un buen libro o trabaje. Si las condiciones de seguridad lo permiten, dé un paseo alrededor de la cabina.
  • Practique ejercicios de respiración profunda y técnicas de relajación.

Si los consejos no son suficientes

Pero ¿qué hay si no puede siquiera forzarse a estar cerca de un aeropuerto? ¿Qué hay si la calidad de su vida está sufriendo porque no puede volar absolutamente?

Es tiempo de la asistencia profesional, hay varios recursos disponibles, incluyendo clínicas, grupos de autoayuda de líneas aéreas, terapeutas privados e incluso terapia de realidad virtual. La mayoría de programas combinan diferentes elementos, haciéndolos difícil de categorizar, pero generalmente hablando:

  • Clínicas que ofrecen instrucción experta combinada con apoyo grupal.
  • Un grupo de autoayuda de línea aérea puede incluir un escenario de aeropuerto, discusiones guiadas por piloto, e incluso vuelo de "graduación" grupal.
  • Los terapeutas personales ofrecen privacidad e individualidad.
  • Clínicas de terapia de realidad virtual, tal como el programa dirigido por Brenda Wiederhold, PhD, Director del Center for Advanced Multimedia Psychotherapy en la California School of Professional Psychology, les permite a los clientes experimentar un vuelo generado por computadora vía una visualización montada en la cabeza mientras el terapeuta enseña técnicas de enfrentamiento.

El National Institute of Mental Health sugiere consultar a su médico familiar. Su doctor puede descartar otras afecciones médicas y mandarlo con un profesional de salud mental.