La seriedad del virus del herpes se ha visto ensombrecida por el virus del VIH. Pero 500,000 estadounidenses contraen herpes cada año, y muchos de ellos ni siquiera lo saben.
En 1982,
Time
Magazine difundió ampliamente al herpes en su portada, llamándolo "Scarlet H". Pero el herpes pronto se vio ensombrecido por otra STD (enfermedad de transmisión sexual por sus siglas en inglés) más seria, el SIDA. Sin embargo, cerca de medio millón de estadounidenses contraen el herpes cada año, agregándose al estimado de 40 millones de estadounidenses que ya lo tienen.
Muchas personas que contraen el herpes ni siquiera lo saben. De manera contraria a la creencia popular, el herpes no siempre causa síntomas mayores, de acuerdo con Marshall Glover, director del National STD Hotline de la American Social Health Association (ASHA). "Las personas creen que si tienen herpes estás mal todo el tiempo. En realidad, el sistema inmunológico del cuerpo hace un buen trabajo controlando la infección."
El herpes es causado por el virus del herpes simplex (HSV por sus siglas en inglés). El primer síntoma que las personas con herpes notan es una lesión parecida al fuego labial. Si la lesión está en la boca, labios o cara, es probable que el culpable sea el herpes simplex Tipo 1 (HSV-1). Si la lesión se presenta en el área genital o anal, es posible que el culpable sea el herpes simplex Tipo 2 (HSV-2). Aunque existe una relación entre el HSV-1 y el HSV-2 debido al sexo oral, el HSV-2 es, generalmente, el más recalcitrante y doloroso de los dos.
Los virus viven en las células nerviosas y "se arrastran" por todo la ruta de los nervios para alcanzar la superficie de la piel, de vez en cuando causan las ampollas características. De hecho, la palabra herpes se deriva de la palabra griega que significa "reptar, arrastrar". La mayor diferencia entre el HSV y muchos otros virus comunes es que éste establece una presencia permanente en el cuerpo. Esto significa que el virus puede causar síntomas aunque permanezca inactivo durante largos periodos de tiempo. Los ataques recurrentes pueden ser raros, ocurriendo una vez al año, o tan frecuentes que parezcan continuos. La recurrencia se pueden detonar por muchas cosas, incluyendo irritación, menstruación, fatiga, y quemaduras de sol, y usualmente son más leves y duran menos que la infección inicial.
Las pruebas de laboratorio pueden determinar si una infección es ciertamente un herpes: La prueba más directa y exacta es tomar un cultivo de la piel de una ampolla activa. De modo alternativo, un análisis de sangre puede detectar la presencia de anticuerpos del HSV-2. Estos anticuerpos son evidencia de una exposición previa, pero no establecen si los síntomas actuales se deben a los organismos del HSV-2. Como con otros virus, no hay cura. Sin embargo, hay medicamentos para aliviar los síntomas y pronto habrá una vacuna contra el herpes.
El primer síntoma de una infección de HSV-2 es una sensación de hormigueo o comezón en el área genital (llamada fase prodrómica), que será seguida de unas manchas rojas que duelen y se convierten en ampollas. En las mujeres la lesiones generalmente se presentan en la vulva o alrededor del ano, y en los hombres en la cabeza y tallo del pene. Sin tratamiento, las úlceras forman costras y se curan en pocos días.
Hay medicamentos para tratar el herpes aliviando los síntomas y manteniendo el virus bajo control. El aciclovir (Zovirax), que ha estado disponible desde 1982, se puede tomar oralmente o aplicarlo de manera tópica y virtualmente no tiene efectos secundarios. Se espera que dos medicamentos adicionales, valaciclovir (Valtrex) y famciclovir (Famvir), proporcionen el mismo alivio pero con menos dosis ya que se absorben mejor. Estos medicamentos pueden reducir los síntomas y el riesgo de transmisión del herpes a otros en un 50%.
Ha habido reportes de que el aminoácido, lisina, ayuda a reducir los primeros síntomas del herpes. La lisina contrarresta el efecto de la arginina, un aminoácido que se encuentra en alimentos tales como las nueces, (especialmente los cacahuates), el chocolate y la cola, los que estimulan al herpes. Quizá es más sabio evitar los alimentos ricos en arginina durante los episodios de herpes, a pesar de que existe poca evidencia que respalde esta recomendación o el uso de la lisina.
Las úlceras se curan mejor cuando se mantienen secas y expuestas al aire; usar cualquier crema - particularmente las de base aceitosa - agravarán el virus. Usted puede aliviar la comezón con compresas empapadas en té negro y baños de asiento de polvo para hornear.
En general, la mejor defensa para las erupciones del herpes es un sistema inmunológico fuerte. Usted puede mantener su sistema saludable comiendo una dieta balanceada y descansando lo suficiente. Se cree que la vitamina C, el zinc y la hierba equinácea también fortalecen el sistema inmunológico.
El herpes se contagia por contacto directo de piel a piel durante el sexo vaginal, anal u oral. Si usted tiene una úlcera en la boca y tiene sexo oral, puede contagiar a su pareja con herpes genital.
El herpes es mucho más contagiosos durante la erupciones, así que será mejor que se abstenga de tener sexo cuando los síntomas se presenten. El virus también se puede transmitir cuando los síntomas no estén presentes, por lo que es aconsejable el uso de condones entre los episodios. Con una efectividad del 90% en algunos estudios, los condones no proporcionan el 100% de la protección ya que no cubren todas las lesiones y ocasionalmente se rompen. El uso de espermicidas, que han demostrado neutralizar al HSV y prevenir infecciones en los ratones, junto con un condón deben proporcionar más protección. Como se mencionó anteriormente, tomar medicamento a diario (generalmente el valacilovir o un medicamento similar) puede reducir significativamente el riesgo de una transmisión cuando uno de los dos tiene bastantes y frecuentes recurrencias.
Algunas personas contraen el herpes de parejas cuyos síntomas son tan leves que no saben que lo tienen. Otros se contagian de personas que no les dicen su padecimiento. Como con cualquier enfermedad de transmisión sexual, la mejor forma de prevención es conocer y confiar en su pareja antes de tener sexo para que puedan hablar cómodamente de las STD.
"Prácticamente tiene usted que llenar un cuestionario en la primera cita. Pero el tomar precauciones puede salva su vida," dice Alexandra Myles, terapeuta sexual de Boston. Ya que esto puede limitar la espontaneidad, generalmente el sexo es más gratificante en una relación cariñosa sin el riesgo de una STD (enfermedad de transmisión sexual). Esto se convierte en algo particularmente importante si usted contrae herpes.
Es importante notar que no todo el mundo con una pareja infectada de herpes contrae el virus - algunas personas con relaciones - muy largas nunca lo contraen.
Para muchas personas, la parte más difícil de contraer herpes es cargar con el estigma social. "Las personas no se trauman por tener una úlcera o un fuego labial en su boca, pero la sociedad ve al herpes genital de manera muy diferente." dice Glover. De acuerdo a un estudio realizado por ASHA, muchos lectores del boletín de la organización,
The Helper
, reportaron haber experimentado una pérdida de la autoestima y un temor a revelar su padecimiento a la pareja, particularmente el primer año después del diagnóstico. Los grupos de apoyo del herpes se han establecido a lo largo de la nación para ayudar a las personas a que compartan sus emociones y se sientan menos solas.
Con el tiempo, la mayoría de los que padecen herpes pueden tener una vida sexual normal. "Me he dado cuenta que mis pacientes son capaces de mantener una relación. Lo bueno de esto que se vuelve más selectivos y ya no brincan a la cama de cualquiera." dice Myles. Como Brett, un lector de ASHA, dijo en un artículo reciente en
The Helper
, "tuve suerte de no haber sido rechazado nunca a causa del herpes. Al contrario, tengo una vida plena en cada aspecto."
El herpes puede ser un problema cuando una mujer se embaraza. Aunque menos del 0.1% de los bebés contraen el HSV y la mayoría de las madres infectadas de herpes tienen un parto normal, es importante tomar precauciones. Si padece de herpes se lo debe informar a su médico. Si su pareja tiene herpes, debe usar un condón durante las últimas seis semanas de embarazo.
Si una madre se infecta al final del embarazo, los bebés pueden contraer el herpes neonatal, una enfermedad rara pero que pone en peligro la vida. En los Estados Unidos, a las madres con herpes que tienen una erupción al final del embarazo generalmente se les recomienda una cesárea. Este procedimiento no se ha adoptado en todos los países y la técnica más segura para prevenir el herpes neonatal aún no se ha determinado.
Los hechos acerca del herpes disipan la imagen de la "Scarlet H". Aunque el herpes no es fatal, es muy incómodo y provoca mucho estrés en las relaciones personales. Este es un ejemplo de un padecimiento en el cual el conocimiento es su mejor tratamiento y la prevención a través del uso consistente del condón su mejor política.
