Cada año, comenzando cerca de noviembre o diciembre, millones de nosotros sucumbimos a los dolores musculares, fiebre, tos y escalofríos asociados son la gripe. Aunque esta disponible una vacuna efectiva contra la gripe, generalmente sólo las personas de la tercera edad o con sistemas inmunológicos debilitados la reciben, mientras muchas otras personas que podrían beneficiarse no la obtienen. Para los desafortunados de nosotros que nos contagiamos de gripe este otoño, varios medicamentos pueden ayudan.
En 1918, el virus de la influenza infectó y mató a más de 20 millones de personas alrededor del mundo. Fue la peor epidemia de gripe jamás registrada. A pesar de dos pandemias más desde esta catástrofe, la influenza ha estado relativamente más ligera en años recientes.
Sin embargo, el virus de la gripe sigue siendo un problema de salud pública. Las estimaciones varían, pero aproximadamente 25-30 millones de estadounidenses contraen la gripe cada año. A pesar de que la mayoría de nosotros la combatimos totalmente y nos sentimos mejor en una semana aproximadamente, cerca de 20,000-40,000 personas mueren debido a ella en los Estados Unidos cada año. Generalmente son personas de la tercera edad, bebés y personas con enfermedad crónica. Los expertos están preocupados que una nueva pandemia alrededor del mundo, posiblemente provocada por la influenza aviaria o
gripe aviar
, pueda ser incluso más extendida y mortífera que el brote de 1918.
Existen tres tipos de virus de la influenza que afectan a los humanos: A, B y C. Los primeros dos, A y B, causan las enfermedades más serias. La amantadina y la rimantadina han estado disponibles para controlar los síntomas de la influenza causada por el virus tipo A. Estos medicamentos relacionados estrechamente, cuando se suministran en las primeras 48-72 horas de haberse enfermado (o en algunas circunstancias incluso antes de exponerse a la enfermedad), pueden reducir considerablemente la gravedad y duración de la influenza.
Sin embargo, la amantadina y rimantadina funcionan sólo para la influenza A. No hay diferencia consistente en síntomas entre los dos tipos de influenza y la examinación no podría estar siempre disponible para ayudar a decidir si funcionarán o no estos medicamentos. Ambos medicamentos pueden afectar el sistema nervioso central y provocar efectos secundarios indeseables. Éstos son más comunes con amantadina. La resistencia del medicamento a estos fármacos también es común, esto quiere decir que no podrían funcionar para algunas personas infectadas con gripe, particularmente aquellas que están en asilos para personas de la tercera edad o lugares hospitalarios.
Relenza (zanamivir) fue el primer medicamento aprobado para el tratamiento tanto para la influenza A como B. Fue el primer medicamento nuevo para la gripe que la FDA había aprobado desde la Flumadine (rimantadina) en 1993. The US Food and Drug Administration (FDA) aprobó Relenza para el tratamiento del virus de la influenza aguda A y B en adultos y niños de siete años o mayores que hayan presentado los síntomas durante no más de dos días.
Los datos clínicos de Relenza revelan un paquete mezclado. En un ensayo en los Estados Unidos de 780 personas, el tratamiento con el medicamento, cuando se inició dentro de las 48 horas en que se presentaron los síntomas, redujo el curso normal de siete días de la gripe por sólo un día. Pero estudios conducidos fuera de los Estados Unidos han sugerido que Relenza pudo reducir los síntomas de la gripe de casi 2-2.5 días. Las personas con más síntomas severos son más propensas a notar mejorías.
Un estudio reciente encontró que Relenza prevenía la diseminación del virus entre los miembros de la familia en un 79% de los participantes del estudio. Entre las 337 familias estudiadas, sólo el 4% tenía uno o más miembros de la familia contagiados con gripe después del tratamiento, comparados con el 19% de aquellos que tomaron un placebo. El científico que llevó a cabo el estudio, Frederick Hayden, MD, dijo que aunque la vacuna anual para la gripe es el mejor medio para prevenir la enfermedad, "con Relenza tenemos un medio adicional para prevenir el trastorno que la influenza puede causar en las familias."
Relenza es un tratamiento inhalado. Este es administrado con un dispositivo que se activa con el aliento llamado Diskhaler, el cual lleva el medicamento directamente a los pulmones, al sitio de infección de la influenza. Cuando se utiliza dos veces al día durante cinco días, Relenza evita el ciclo natural de la gripe interfiriendo con una enzima llamada neuraminidasa. Este medicamento bloquea la capacidad del virus de la gripe para atacar sus células.
Los efectos secundarios adversos no parecen ser un gran problema con Relenza. En estudios clínicos, sólo cerca del 3% de los pacientes experimentaron
sinusitis
,
diarrea
náusea; los tres efectos secundarios más comunes identificados hasta entonces. Los pacientes con
asma
son la excepción; algunos pacientes con asma de ligera a moderada sufren un agudo cierre de las vías respiratorias (llamado bronco espasmos) después de inhalar Relenza. Debido al riesgo de bronco espasmos, la FDA específicamente establece que Relenza podría llevar un riesgo en pacientes con un asma severa o descompensada o con
enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
; un serio trastorno de los pulmones.
El 12 de enero de 2000, la FDA publicó una recomendación de salud pública alertando a los médicos que habían recibo varios reportes del deterioro de la función respiratoria después de la inhalación de Relenza en pacientes con asma subyacente o con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Como resultado, la FDA recomendó que "en tales pacientes, Relenza debería utilizarse bajo condiciones de cuidadoso monitoreo, apropiada observación y adecuado cuidado de apoyo, incluyendo la disponibilidad de los broncodilatadores de corta duración.
Desafortunadamente, incluso algunas personas que no han padecido asma también desarrollarán bronco espasmos después de usar Relenza. Este efecto secundario podría ser lo suficientemente severo para requerir tratamiento médico.
Tamiflu (oseltamivir) proviene de la misma familia de medicamentos como Relenza y actúa de una forma similar. Pero se administra en forma de pastilla, en lugar de ser inhalado y como un resultado, está libre de los efectos secundarios respiratorios que afligen Relenza.
En uno de los estudios publicados en el
Journal of the American Medical Association
en 1999, Tamiflu redujo los síntomas y la duración de la gripe cerca de la mitad en 56 adultos no vacunados infectados voluntariamente con el virus. Sin embargo, a través de estos estudios, el medicamento sólo puede acortar la gripe en un promedio de 1-1 ½ días. No hay evidencia que éste o cualquiera de los medicamentos antivirales eviten complicaciones serias de gripe. Sin embargo, científicos están esperando que oseltamavir pueda demostrar ser una herramienta crucial para limitar la propagación de la influenza aviaria si se vuelve más extensa entre la población humana.
También Tamiflu podría ayudar a prevenir la gripe. Tamiflu ha sido aprobado por la FDA para la prevención de la influenza A y B en personas de 13 años de edad o mayores. En el segundo estudio de Tamiflu, sólo el 38% (8 de 21) de aquellos que tomaron el medicamento se infectaron cuando se expusieron al virus, comparados con el 67% (8 de 12) que no recibieron la medicina. En noviembre del 2000, la FDA aprobó Tamiflu para la prevención, aunque las consideraciones de costo (una sola dosis generalmente cuesta $7 o más) podría limitar fuertemente su uso diario para la prevención.
La mejor manera para evitar la gripe completamente es vacunarse. El Dr. Hayden, quien ha estudiado Relenza y Tamiflu exhaustivamente, cree que estos nuevos medicamentos no son un sustituto para la vacuna contra la gripe. La inyección anual de la gripe se compone de tres virus desactivados que cambian cada año dependiendo de la variedad predominante en circulación. Reportes recientes sugieren que no habrá ninguna escasez de la vacuna para la gripe durante la temporada de gripe del 2007-2008, así que usted debe ser capaz de obtener una vacuna en el consultorio de su doctor, centro de salud o farmacia cercana.
The Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recomienda fuertemente una inyección para la gripe para todas las personas mayores de 50 años de edad, bebés de 6-23 meses de edad y para personas de cualquier edad con enfermedades crónicas cardiacas, pulmonares o renales,
diabetes
, inmunosupresión o formas severas de
anemia
. El CDC también sugiere que los residentes de los asilos para personas de la tercera edad y otras instalaciones de cuidados crónicos reciban la vacuna. Dada la suficiente disponibilidad de la vacuna, todas las personas deberían considerarla para reducir su riesgo de enfermarse.
La temporada de gripe en los Estados Unidos ocurre entre noviembre y abril, con punto máximo de actividad desde finales de diciembre hasta principios de marzo. La mejor época para recibir una inyección para la gripe es en algún momento de octubre o noviembre. Tarda cerca de una a dos semanas después de la vacunación desarrollar la protección contra el virus de la gripe.
