El retraso mental frecuentemente se mal entiende porque sus efectos varían enormemente entre aquellos que lo padecen. Cerca del 85% de las personas con retraso mental están afectadas moderadamente. Estas son sólo un poco más lentas que el promedio para aprender nueva información y habilidades. De niños, su retraso mental no es fácilmente aparente y podría no ser identificado hasta que entran a la escuela. De adultos, muchos son capaces de llevar vidas de alguna manera independientes.
El 15% restante de las personas con retraso mental - aquellas con coeficientes intelectuales por debajo de 50 - tienen serias limitaciones en su habilidad para funcionar. Sin embargo, con la intervención a tiempo y el apoyo adecuado, toda la gente con retardo mental puede llevar vidas satisfactorias.
El retraso mental comienza en la infancia y se caracteriza por limitaciones tanto en la inteligencia como en las habilidades de adaptación. Los tres criterios siguientes deben cumplirse para un diagnóstico del retraso mental:
- Coeficiente Intelectual (IQ por sus siglas en inglés) debajo de 70-75
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Presencia de limitaciones significativas en dos o más áreas de la habilidad de adaptación. Estas incluyen:
- Comunicación
- Uso de la comunidad
- Habilidades académicas funcionales (lectura, escritura, matemáticas básicas)
- Salud y seguridad
- Vida casera
- Esparcimiento
- Cuidado personal
- Independencia personal
- Habilidades sociales
- Trabajo
- La condición se manifiesta antes de la edad de 18 años
Cualquier padecimiento que afecte el desarrollo del cerebro antes del nacimiento, durante el nacimiento o durante la niñez puede provocar el retraso mental. Las tres causas más importantes son el síndrome de Down, el síndrome de alcoholismo fetal y un cromosoma X frágil. Se han descubierto varios miles de causas, pero en casi un tercio de aquellos afectados, se desconoce la causa.
Las principales causas pueden categorizarse como sigue:
Las anormalidades genéticas podrían ser heredadas de los padres, o podrían ser causadas por factores ambientales.
Más de 500 enfermedades genéticas son asociadas con el retardo mental. Por ejemplo:
- La FC (fenilcetonuria) - un error innato del metabolismo causado por una enzima defectuosa. Los niños que nacen con este raro trastorno genético no pueden metabolizar la fenilalanina (PHE, por sus siglas en inglés), que es un aminoácido que se encuentra en los alimentos. Sin el tratamiento adecuado, la FC puede llevar al retardo mental.
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Síndrome de Down
- un trastorno cromosomático que ocurre cuando una persona tiene una copia extra del cromosoma 21. En un cigoto fecundado normal, los cromosomas se encuentran en pares, pero en el caso del síndrome de Down, existen tres cromosomas 21 en lugar de dos.
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Síndrome del cromosoma X frágil
- un trastorno simple de genes localizado en el cromosoma X. Es provocado por mutaciones del gen FMR1. Esta es la causa principal del retraso mental hereditario.
El uso de alcohol o drogas por parte de una persona embarazada puede provocar el retraso mental. El fumar también puede aumentar el riesgo. Otros factores de riesgo durante el embarazo incluyen:
- Desnutrición
- Ciertas toxinas ambientales
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Enfermedades de la madre durante el embarazo que pueden transmitirse a su infante, tales como:
- Toxoplasmosis - una infección provocada por un parásito
- Citomegalovirus - un virus del grupo viral del herpes
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Rubéola
- sarampión alemán
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Sífilis
- una infección bacteriana adquirida por contacto sexual
- Exposición a los rayos X o a la radiación
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Abuso maternal de sustancias como:
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Medicamentos con prescripción tales como:
- Isotretinoina (Accutane)
- Fentoína (Dilantin)
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Enfermedades maternales tales como:
- Fiebre alta por cualquier causa - normalmente una infección
- Diabetes mellitus (posiblemente)
- Eclampsia o toxemia del embarazo
El parto prematuro y el producto con bajo peso algunas veces podría llevar al retraso mental, no esporádicamente debido al sangrado asociado en o alrededor del cerebro. Sin embargo, cualquier variedad de padecimientos de nacimiento o de estrés físico inusual en el período del recién nacido podría lesionar el cerebro del infante y conducir hacia el desarrollo de retrasos o retardos mentales.
Otros padecimientos que pueden dañar el cerebro del niño y posiblemente conducir al retraso mental incluyen:
- Sepsia o meningitis, especialmente en el período de recién nacido
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Tos ferina
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Varicela
- Encefalitis por sarampión
- Enfermedades con fiebre excesivamente alta
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Hipotiroidismo
- Accidentes, tales como un golpe en la cabeza o estar a punto de ahogarse
- Abuso físico
Además, el envenenamiento por plomo, mercurio, monóxido de carbono y otras toxinas del ambiente pueden causar un daño permanente al cerebro del niño y al sistema nervioso.
Los niños en las familias pobres podrían volverse retardados mentalmente debido a:
- Desnutrición
- Condiciones que provocan enfermedad
- Cuidado médico inadecuado
- Peligros ambientales para la salud
También, los niños en zonas marginadas podrían privarse de muchas experiencias culturales y experiencias diarias proporcionadas a otros niños. La investigación sugiere que estar bajo tal estimulación puede provocar un daño irreversible que puede conducir hacia el retraso mental.
La American Association on Mental Retardation ha propuesto un proceso para el diagnóstico y la clasificación de una persona con retraso mental. Consiste en tres pasos:
- Las pruebas de inteligencia estandarizadas y las pruebas de habilidades de adaptación aplicadas por una persona calificada.
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Descripción de las fuerzas y debilidades de la persona a través de cuatro dimensiones. Esto podría hacerse con pruebas, entrevistas y observación. Las cuatro dimensiones son:
- Habilidades intelectuales y de conducta de adaptación
- Consideraciones psicológicas y emocionales
- Consideraciones saludables físicas/médicas
- Consideraciones ambientales
- Determinación, por un equipo interdisciplinario, del nivel de apoyo necesitado en las cuatro dimensiones.
La mejor ayuda para la gente con retardo mental comienza con el diagnóstico y la ayuda temprana. El tratamiento incluye:
- Asesoría familiar
- Entrenamiento en habilidades de la vida diaria
- Educación
- Capacitación para el trabajo
- Servicio para el hogar
Con la suficiente educación y apoyo, muchas personas con retardo mental pueden aprender a cuidar sus necesidades básicas y vivir en la comunidad.
La revisión de los recién nacidos seguida del tratamiento adecuado puede prevenir el retardo mental provocado por ciertos padecimientos. Algunos ejemplos incluyen:
- Fenilcetonuria (FC)
- Hipotiroidismo congenital
Las vacunas pueden prevenir ciertas enfermedades infecciosas que tal vez puedan conducir hacia el retardo mental tales como:
- Enfermedades provocadas por el HIB
- Encefalitis-sarampión
- Rubéola
- Tos convulsiva
- Varicela
Otras intervenciones que pueden reducir el riesgo de retardo mental incluyen:
- Eliminar el plomo del ambiente
- Usar asientos de seguridad para los niños y cascos para bicicleta
- Programas de intervención temprana para infantes con alto riesgo y para niños
- Cuidado prenatal a tiempo y exhaustivo
- Abstenerse del alcohol, tabaco y las drogas durante el embarazo
