De regreso a enero de 1996, las papas eran noticias calientes, junto con el clima, el cierre del gobierno y la carrera política Republicana -al menos por un día o dos. El 24 de enero, la Food and Drug Adminsitration (FDA) le otorgó a Procter & Gamble permiso para comercializar su sustituto, olestra, para usarla como bocadillos sabrosos (papas, tortillas, bocados de queso y galletas saladas).
Esto suena como buenas noticias para un país que anualmente consume 5.5 billones de bocadillos salados por año, especialmente a la luz del énfasis reciente en recortar los grasos de nuestras dietas. Una porción de una onza de papas regulares tiene 150 calorías y 10 gramos de grasos, pero la misma porción de papas hechas con olestra sólo contiene 70 calorías y ningún graso.
La olestra, genéricamente conocida como un poliéster sucroso, es una sustancia que parece grasa, se cocina y sabe como tal pero tiene una estructura molecular más larga a la de las grasas naturales. La molécula es tan grande que el cuerpo no puede romperla y pasa a través del tracto gastrointestinal si ser digerida. Debido a que no se absorve en el tracto digestivo, no añade calorías o grasas a los alimentos preparados con ella.
La olestra, como se usa en los bocadillos, de hecho fue descubierta por accidente. En los años de 1960, los científicos de Procter & Gamble estaban tratando de desarrollar un suplemento para los niños prematuros. Descubrieron que, en lugar de añadir calorías y grasas a las dietas de los niños, la olestra pasaba por el cuerpo sin digerirse.
En 1975, la compañía pidió a la FDA la aprobación de la olestra como un medicamento que disminuía el colesterol. Esta petición fue derribada en 1988 cuando los estudios mostraron que la olestra no era efectiva para este propósito. Al mismo tiempo, Procter & Gamble buscó la aprobación de la FDA para el uso de la olestra como un aditivo alimenticio para acortar y cocinar aceite y par el uso en bocadillos. En 1990, al compañía corrigió su aplicación para limitar el uso de olestra sólo en bocadillos.
Aunque las seguridad fue la principal prioridad de la FDA en revisar la petición de Procter & Gamble para su aprobación, su evaluación también se enfocó en los efectos gastrointestinales de la olestra en la absorción de los nutrientes vitales. La FDA evaluó más de 150,000 páginas de datos concernientes a la olestra, colectados de más de 150 estudios. La FDA también buscó consejo de su Food Advisory Committee, que comprometió un panel de expertos externos.
Los estudios clínicos indicaron que la olestra puede causar calambres intestinales y deposiciones sueltas en algunas personas. Los estudios también demostraron que la olestra remoja las vitaminas solubles de grasos (vitaminas A, D, E y K) de los alimentos comidos al mismo tiempo. Porque la olestra no se absorbe ni se digiere, la cantidad de estas vitaminas solubles en grasos disponibles al cuerpo disminuye. Como resultado, los productos que contienen olestra están fortificados con estas vitaminas solubles de grasos para contrarrestar el efecto.
Además, los estudios clínicos indicaron que la olestra redujo la absorción intestinal de los carotenoides -los nutrientes encontrados comúnmente en las frutas así como en los vegetales amarillos, naranjas, verde oscuro, y con hojas. Mientras que el papel de los caroteroides en la salud no es completamente entendido, varios estudios clínicos han demostrado un efecto protector de los caroteroides en ciertas enfermedades crónicas, incluyendo algunos tipos de cáncer y enfermedades de corazón.
Después de una evaluación detallada de los datos, una mayoría del Food Advisory Committee concluyó que había certidumbre razonable de que el uso propuesto de la olestra sería seguro y recomendó a la FDA otorgar su aprobación. Al hacerlo así, la FDA ordenó a Procter & Gamble dirigir la revisión post comercial de los niveles de consumo de la olestra e investigación adicional sobre los efectos de la olestra en la absorción de caroteroides.
La olesta está comercializada bajo el nombre comercial Olean (Tmpor sus siglas en ingles=), y los productos que lo contienen están claramente marcados. Además, la FDA ha ordenado que los productos hechos con olestra lleven esta etiqueta de precaución: "Este producto contiene olestra. La olestra puede causar calambres abdominales y deposiciones sueltas. La olestra inhibe la absorción de algunas vitaminas y otros nutrientes. Se han añadido vitaminas A, D, E y K."
Debido a que se ha aprobado la olestra sólo para el uso en bocadillos salados, Procter & Gamble tendrá que empezar el proceso de aplicación de la FDA de nuevo otra vez si desea extender el uso de la olestra a otros productos.
A pesar del sello de la FDA de aprobación y el llamado de pruebas de comercialización posterior, varios científicos y grupos de consumidores han expresado su oposición a la olestra. Llevando la cruzada pública contra la olestra está el Center for Science in the Public Interest (CSPI), un grupo de defensa del consumidor sin lucro basado en que Michael Jacobson, director ejecutivo de CSPI en Washington, D.C. ha llamado a la Olestra una "bomba de tiempo de la salud pública," y escribió en una columna e
USA Today
columna de opinión que los efectos secundarios de la olestra son "completamente peligrosos."
CSPI escribió entonces al Comisionado de la FDA David Kessler incitándole a rescindir su aprobación de la olestra, o, al menos, a requerir una etiqueta más prominente y explícita.
Mientras Procter & Gamble no hace promesas en lo referente al impacto en la obesidad, el hecho es que los estadounidenses están comiendo productos alimenticios bajos en grasos en cifras récord, muchos con las esperanzas de ayudar a la pérdida de peso. De acuerdo al food Marketing Institute, le 65% de los estadounidenses en 1995 estuvieron preocupados respecto a la ingesta de grasas, arriba del sólo 16% de 1987.
Una encuesta nacional reciente dirigida por
La revista Parade
revista reveló que el método más popular de reducir grasos en la dieta es comprar versiones bajas en grasas de productos populares. Todavía a pesar de estas estadísticas, los estadounidenses están con mayor sobrepeso que nunca. De acuerdo al National Center for Health Statistics, uno de tres adultos estadounidenses estaba con sobrepeso en 1995, opuesto a uno de cuatro en 1992.
No hay duda de que la Olestra incrementa las elecciones que los consumidores tienen disponibles ante ellos. Pero los profesionales de nutrición aún recomiendan la misma dieta saludable por la que han abogado durante años, una que enfatice en vegetales, frutas, frijoles y cereales, desenfatiza los graos, sal, azúcar y la comida valor bajo de nutrición, incluyendo bocadillos. El vocero de Procter & Gamble Wendy Jacques fue citado en el
Washington Post
, diciendo que la "olestra va a ser un reemplazo para algunos grasos en nuestra dieta, pero que no reemplazará el sentido común." Esperemos que ella esté en lo correcto.
