Las Altas y las Bajas de la Cafeína

¿Qué Hay de Nuevo?

Estos son la última moda en los aperitivos en el mercado de las bebidas y pueden llegar a ser la manera más poderosa de obtener una dosis de cafeína. Las denominadas "café colas," bebidas carbonatadas, híbridas de cola saborizadas con café que han sido probadas en el mercado por la Pepsi-Cola Company y la Starbucks Coffee Company, aunque otras compañías de bebidas más pequeñas han puesto algo de participación en el mercado. Sólo el tiempo dirá si estas bebidas de cafeína despegarán. Pero, ¿la entrada potencial de un nuevo producto hecho a base de cafeína al mercado, está indicando que somos una nación de adictos?

Adicción a la Cafeína

Por así decirlo, sí. Algo así como el 80 por ciento de los estadounidenses consumen regularmente cafeína, una droga que actúa como estimulante del sistema nervioso central. Esta aumenta el ritmo cardíaco, acelera la producción de orina y eleva el ritmo metabólico (la velocidad en la cual el cuerpo quema calorías para estimular las funciones necesarias como la respiración). Y como lo sabe cualquier persona que no puede pasar la mañana sin tomar una tasa de café, té o un refresco que contenga cafeína, ésta puede crear hábito.

Aunque la mayoría de los expertos dicen que la palabra "adicción" es muy fuerte para ser usada junto a la cafeína, los investigadores de la Universidad Johns Hopkins han identificado un padecimiento que llaman "síndrome de la dependencia a la cafeína," caracterizado por al menos tres de los siguientes cuatro criterios: Síntomas de abstinencia como dolor de cabeza, fatiga y depresión; consumir cafeína a pesar de que está provocando problemas físicos, como irritar una úlcera; los intentos repetidos y sin éxito para dejar de consumir cafeína; y la tolerancia a ésta (por ejemplo, la habilidad de tomar una taza extra de café y aún así quedarse dormido).

¿Motivos para Eliminar el Hábito?

A pesar de que la idea de ser "dependiente" a la cafeína es inquietante, las personas más saludables que toman una tasa o dos de café, té o refresco todos los días no sufren síntomas físicos serios mas que nerviosismo, irritabilidad y malestares menores gastrointestinales. Entonces, ¿por qué los científicos desde hace mucho tiempo han sospechado que la cafeína puede contribuir a las enfermedades cardíacas, al cáncer, los defectos de nacimiento y otros problemas?

El inconveniente aquí es que muchas de las primeras investigaciones relacionando a la cafeína con varios padecimientos estaban opacadas por varias cuestiones. Por ejemplo, al preguntar a las personas acerca de sus hábitos de consumo de la cafeína, muchos investigadores fallaban al preguntar acerca de otras fuentes de cafeína aparte del café o té, tales como refrescos, chocolate y cierto tipo de medicamentos (vea la tabla).

Además, estudios más recientes no consideraron las diferencias en los métodos para preparar café. Por ejemplo, una investigación ha sugerido que tomar café eleva los niveles de colesterol en la sangre. Pero la mayor parte de estas evidencias viene de Escandinava, donde el café es hervido en lugar de preparado en infusión.

Por otro lado, estudios realizados en los Estados Unidos, no han mostrado esa conexión del café con las enfermedades cardíacas, presumiblemente porque el café es soluble, lo que significa que el café es pasado a través de un filtro. Este proceso probablemente filtre algunas sustancias químicas, que pueden ser las culpables de la elevación en los niveles de colesterol.

Otro tema confuso es que aunque la cafeína y el tomar café podrían no contribuir directamente a las enfermedades en si mismas, parecen ir de la mano con un estilo de vida que sí lo hace. Un estudio dirigido por investigadores de la University of California, en San Diego, encontró que los consumidores de café eran más propensos a fumar, ingerir bebidas alcohólicas y tener dietas con altos contenidos de grasa. Así que tal vez no sea el café, sino la crema o el cigarro que acompañan al café lo que está contribuyendo a los problemas de salud.

Otro reporte realizado por investigadores de un grupo con base en Boston, mostró que, comparadas con las mujeres que toman café con regularidad, las mujeres que eligen café descafeinado fueron más propensas a comer verduras y a hacer ejercicio con regularidad.

¿Quiénes Deben Mantener la Cafeína Bajo Revisión?

Algunas personas claramente se beneficiarían al limitar su consumo de cafeína o evitarlo del todo. Por ejemplo, las personas con úlceras o acidez estomacal deberían alejarse de la cafeína debido a que estimula la secreción de ácido, lo que puede causar irritación de el recubrimiento del tracto gastrointestinal. (Los químicos en el café descafeinado también estimulan la secreción de ácidos.)

También las mujeres embarazadas deberían vigilar la cantidad de cafeína que consumen. Aunque cantidades moderadas (una o dos tasas de café al día) no han demostrado causar defectos en el nacimiento, la cafeína atraviesa la placenta. Una vez que la cafeína entra al torrente sanguíneo del feto, grandes cantidades pueden alterar el ritmo cardíaco normal del bebé y su respiración. Alguna investigación también sugiere que grandes cantidades de cafeína podrían disminuir el torrente sanguíneo a la placenta, lo cual podría elevar el riesgo de aborto.

Si Usted Decide Dejarlo . . .

Inclusive si usted sólo toma una o dos tazas de café, té o refrescos al día, trate de disminuir el consumo de cafeína gradualmente. Los usuarios moderados de cafeína que dejan el hábito de golpe, por lo regular sufren de los síntomas de abstinencia como dolores de cabeza, fatiga, malhumor y náusea. En lugar de cambiarse por completo al uso de café descafeinado, sustitúyalo por la mitad de su dosis habitual durante un par de días y quítese la costumbre gradualmente. O, alterne refrescos descafeinados con la versión normal a lo largo del día hasta que se sienta cómodo al haberse quitado por completo el hábito del consumo de las versiones con cafeína.

Una nota especial para los fumadores: Los fumadores necesitan más cafeína para sentirse satisfechos que sus contrapartes los no fumadores, debido a que fumar provoca que la cafeína sea metabolizada con mayor rapidez - una razón de porqué tantos fumadores quedan atrapados en el hábito de tomar café y fumar. Sin embargo, cuando un fumador deja el hábito del cigarrillo, la cafeína perdura en el torrente sanguíneo por más tiempo, lo que puede añadirse a los síntomas de nerviosismo e irritabilidad que provoca el dejar de fumar. Para evitar los desgastantes nervios, los fumadores que dejan de fumar tal vez quieran dejar la cafeína al mismo tiempo.

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Aditivos de Cafeína

Muchos fabricantes añaden cafeína a los analgésicos para el dolor ya que ayudan al medicamento a aliviar el dolor muscular y otros malestares de forma más efectiva. Algunas investigaciones también sugieren que la cafeína actúa de forma independiente para aliviar el dolor. El contenido de cafeína en los productos puede cambiar, así que contacte al fabricante para información sobre los productos que utiliza con frecuencia.