Si alguna vez golpeo una pelota de golf y la saco de la trayectoria en un campo de golf de Florida, probablemente pasó mucho tiempo trepando por palmas enanas nativas mientras trataba de recuperar su pelota. Pero sabía que las bayas de esta palma pueden aliviar los síntomas urinarios causados por un agrandamiento benigno de la glándula de la próstata -
Normalmente una glándula del tamaño de una nuez, la próstata se ubica detrás de la vejiga y rodea a la uretra, el tubo que drena a la vejiga. Su primer propósito es producir el líquido que transporta el esperma durante la eyaculación. Por razones que se desconocen, la glándula comienza a crecer en la edad mediana. Mientras crece, puede apretar a la uretra, lo que provoca:
- Dificultad al empezar a orinar
- Chorro débil
- Goteo al final del chorro
Una próstata agrandada también puede presionarse en contra de la vejiga, lo que provoca:
- Necesidad de levantarse por la noche para ir al baño
- Urgencia frecuente para orinar
- Una sensación de que la vejiga no se vacía completamente
Casi todo hombre desarrolla una próstata agrandada en algún punto de su vida. Normalmente, el agrandamiento es benigno, de ahí el nombre de
hiperplasia prostática benigna (BPH)
. BPH (por sus siglas en inglés) no es un cáncer de próstata. La palma enana americana se ha utilizado para tratar los síntomas del agrandamiento benigno y no el cáncer de próstata.
La palma enana americana se ha utilizado en Europa por años para aliviar los síntomas urinarios provocados por la BPH. La mayoría de los doctores estadounidenses prefieren recetar finasterida (Proscar) o alfa bloqueadores . La finasterida es un supresor de hormonas que corta el abastecimiento de la próstata de hormonas en crecimiento. Los alfa bloqueadores relajan el músculo ligero de la próstata y el cuello de la vejiga, permitiendo mejorar el flujo de orina.
La medicina convencional ha mostrado poco interés en la palma enana, hasta hace poco. Ahora, un creciente volumen de investigación sugiere que funciona. Dieciocho estudios que involucraban a 3,000 hombres fueron analizados en el ejemplar del 11 de Noviembre de 1998 en el
Journal of the American Medical Association
(JAMA). El análisis concluyó que, cuando se comparaba con la finasterida, la palma enana "produce mejoras similares en los síntomas del tracto urinario y el flujo urinario"; también parece producir menos efectos secundarios.
Timothy J. Wilt, MD, un internista y profesor asociado de medicina en Minneapolis VA Center for Chronic Diseases Outcomes Research fue el principal investigador del reporte del
JAMA
. "Lo principal" dice, "es que la palma enana causa una mejora modesta en los síntomas urológicos".
Nadie sabe qué tan bien trabaja la palma enana comparada con los alfa bloqueadores, los cuales, de acuerdo al Dr. Witt, aún son los estándares de oro para tratar los síntomas de BPH, a pesar de sus efectos.
Samuel Benjamin, MD, de hecho prefiere la palma enana. "Es más segura y más efectiva", dice. Un practicante familiar en Stony Brook, New York, el Dr. Benjamin es director del Complementary & Alternative Medicine Center en la State University of New York en Stony Brook. El ha recetado la palma enana a sus pacientes por 15 años. "Mis pacientes están muy satisfechos con los resultados", dice. "Muchos de mis pacientes comentan que finalmente pudieron dormir toda la noche. Ellos están agradecidos con la ausencia de efectos secundarios y les agrada la conveniencia y el bajo costo".
"Hay algo en la palma enana", dice el Dr. John McConell, MD. "Pero no tenemos la más mínima idea de como funciona". El Dr, McConell es un urólogo que dirige el Urology Department en la Southwestern Medical School de la University of Texas en Dallas. El es un líder nacional en la investigación de la palma enana, de acuerdo a la American Urological Association. El Dr. McConell no recomienda la palma enana a sus pacientes pero no los desanima a que la usen.
Muchos investigadores creen que la palma enana previene a la testosterona de convertirse en dihidrotestosterona (DHT). La DHT es un fertilizante para las próstatas, de acuerdo al Dr. Benjamin. Es la culpable detrás de la BPH porque se une a receptores en las células de la próstata y las estimula a que crezcan y se multipliquen. Al mismo tiempo, la palma enana reduce el apetito de la próstata de DHT al reducir el número de sitios receptores de la próstata donde la DHT puede unirse.
Sin embargo, la palma enana no cura el cáncer de próstata, lo previene y también a la BPH o reduce los espasmos del músculo ligero de la próstata. "Todo lo que hace es aliviar los síntomas", dice el Dr. Witt. "Así que no le traerá ningún beneficio tomarla si no tiene esos síntomas".
Los estudios resumidos en el
JAMA
y los
Archives of Family Medicine
concluyeron que:
- Los hombres que utilizan la palma enana por tres meses experimentan una disminución significativa en los sitios receptores de la DHT.
- En un estudio de 500 hombres con BPH, las revisiones de ultrasonido mostraron que el tamaño de su próstata disminuyó.
- Siete de cada ocho pruebas clínicas mostraron un alivio significativo de los síntomas de BPH.
- En un estudio aleatorio de 6 meses con 1,098 hombres, la palma enana funcionó al igual que la finasterida con pocos efectos secundarios.
- En 18 estudios que involucraban a 3,000 hombres, la palma enana provocó:
- una mejora del 28% en los síntomas del tracto urinario
- una reducción del 25% de viajes al baño
- una mejora del 24% en el flujo de orina cumbre
- una reducción del 43% en la orina residual de la vejiga
La palma enana provoca efectos secundarios con menos frecuencia que la finasterida o los alfa bloqueadores. "Parece no haber riesgos significativos", dice el Dr, McConell. Un porcentaje de los hombres que usaron la palma enana tiene problemas para tener y mantener una erección; este mismo efecto secundario tiende a ocurrir en el 5% de hombres que usan la finasterida.
Y al contrario de los alfa bloqueadores, la palma enana palmeto no provoca fatiga, boca seca, latido de corazón rápido y presión sanguínea baja.
El Dr. Benjamin dice que él no tiene problema al recetar la palma enana con una advertencia. " Le advierto a todos mis pacientes que no tenemos todas las respuestas", dice. "El hecho es que no sabemos cuales son los efectos a largo plazo. No sabemos cómo interactúa con otros medicamentos. No tenemos la profundidad de la investigación que necesitamos. Pero con base en lo que sabemos hasta ahora, es más seguro y más efectivo que otros medicamentos alternativos".
La investigación reciente muestra que la palma enana no disminuye el antígeno específico de la próstata (PSA por sus siglas en inglés). El marcador tradicional del cáncer de próstata. Sin embargo, el Dr. Benjamin no está seguro. Está preocupado del hecho que un día lo hará, lo que podría acarrear un problema. Los niveles de PSA son más altos en los hombres con BPH o con cáncer de próstata, lo que los mantiene alerta. "Si la palma enana baja los niveles de PSA", dice, "podría ocultar la presencia de cáncer. Podría darle a un hombre con cáncer de próstata un nivel artificial bajo de PSA. Por esa razón, es importante tener un lineamiento básico de las pruebas de PSA antes de utilizar la palma enana". También es buena idea consultar con su médico antes de empezar su uso. "No de por hecho que sus síntomas son provocados por la BPH", dice el Dr. McConell. "Podría ser algo mas grave".
El Dr. Benjamin y otros recomiendan que los hombres con síntomas urinarios moderados causados por BPH tomen dos cápsulas de 160 miligramos de extracto de palma enana cada día. "Las cápsulas de gel se absorben mejor", dice el Dr. Benjamin. La pureza es importante. Asegúrese de que el extracto contenga 85%-95% de ácidos grasos y esteroles. Muchos doctores familiarizados con la saw palmetto dicen que el extracto no es tan efectivo cuando se toma en forma de té.
La palma enana es más barata que otras medicinas que se utilizan para tratar la BPH, aunque no la cubre el seguro. Calcule gastar $3-$15 dólares mensuales, de acuerdo al Dr. Benjamin, la finasterida cuesta $75-$100 mensuales. Los resultados de alivio de los síntomas urinarios se presentan de seis semanas a tres meses.
Hasta hoy, la palma enana no está regulada. "Muchos productos herbales no contienen lo que indican sus etiquetas", dice el Dr. Benjamin. "Algunos contienen pesticidas y usan químicos peligrosos en el proceso de extracción". Como no puede abrir su propio laboratorio de pruebas, aquí le damos algunas recomendaciones que puede tomar. Compre la palma enana que:
- tenga fecha de caducidad en la etiqueta
- tenga un número de lote en la etiqueta de la botella
- esté estandarizada al menos al 85% de ácidos grasos
- tenga una tapa a prueba de niños
- se le haya hecho una prueba de pureza por un laboratorio independiente, de preferencia
Evite marcas de palma enana que afirman que encogen la próstata, previenen el cáncer o aumentan la actividad sexual. "No existe la más mínima evidencia de que cumpla cualquiera de esas afirmaciones", dice el Dr. McConell.
